SATURNE

 

 

Sixième planète du système solaire, Saturne est la plus lointaine des planètes visibles à l'œil nu. Elle possède la particularité d'être entourée d'un spectaculaire système d'anneaux. Avec un diamètre de 120 660 km (9 fois le diamètre terrestre), Saturne est la plus grosse des planètes après Jupiter. Sa distance au Soleil est de 1 344 900 000 km au périhélie (point le plus proche) et de 1 502 300 000 km à l'aphélie (point le plus éloigné), ce qui représente en moyenne 9,5 fois la distance Terre - Soleil. L'orbite qu'elle décrit en 29,5 années terrestres, est inclinée de 2°3' par rapport au plan de l'écliptique. La période de rotation de Saturne est de 10,7 h.

 

Saturne par Voyager 2 à 34 millions de km

 

C'est la planète qui a la plus faible densité (0,69), inférieure à celle de l'eau. L'essentiel des connaissances sur Saturne provient du survol de la planète par les sondes Voyager en 1980 et 1981. Les anneaux de Saturne, identifiés dès 1656 par C. Huygens, sont constitués de myriades de petits corps qui gravitent autour de la planète. Ils résultent soit de la désagrégation de satellites trop proches de la planète, soit de résidus du nuage primitif.

 

Images :

La photographie ci-dessous à gauche a été prise par Voyager 1 à une distance de 5 millions de km de Saturne. Cette vue n'a jamais été observée à partir d'un télescope basé sur Terre, car la Terre étant trop proche du Soleil, seule la face éclairée par le Soleil peut être vue.

Saturne par Voyager 1 (71ko)  Saturne avec Téthys et Dioné (27ko)

 

La photographie ci-dessus à droite qui montre Saturne et deux de ses satellites, Téthys (en haut) et Dioné. Elle fut prise le 3 novembre 1980 par Voyager 1 à une distance de 13 millions de km. Les ombres des trois anneaux brillants de Saturne sont projetés sur le haut des nuages. Le limbe (bord) de la planète peut facilement être vu sur la division de Cassini, large de 3500 km, qui sépare les anneaux A et B. La vue à travers la division plus étroite de Encke, près du bord extérieur de l'anneau A est moins claire. Au-delà de la division de Encke (à gauche) se trouve le plus faible des trois anneaux brillants, l'anneau C, à peine visible par rapport à la planète.

 

Photos : NASA/JPL

 

Satellites :

On connaît maintenant avec certitude l'existence autour de Saturne de soixante satellites (seulement neuf avant Voyager).

- Les satellites majeurs :

Mis à part son plus gros satellite, Titan (2500 km de diamètre), Saturne possède sept satellites moyens (plus de 150 km de diamètre), constitués d'un agrégat de roches et de glace d'eau. Par ordre de distance croissante à Saturne, on trouve : Mimas, Encelade, Téthys, Dioné, Rhéa, Titan, Hypérion et Japet.

       

- Les satellites mineurs :

Plus petits (moins de 150 km de diamètre), de forme irrégulière, semblables à des astéroïdes, ils étaient supposés au nombre de dix. Par ordre de distance croissante à Saturne, ce sont Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Épiméthée, Janus, Calypso, Télesto, Hélène et Phoebé.

La découverte de douze satellites supplémentaires, de type irréguliers a été annoncée en 2000 : Ymir, Paaliaq, Siarnaq, Tarvos, Kiviuq, Thrymr, Skathi, Mundilfari, Erriapo, Albiorix et Suttungr.

Un satellite irrégulier a été découvert en 2003, Narvi.

En 2004, plusieurs satellites ont été découverts par la sonde Cassini : Méthone, Pallène et Polydeuces (S2004 S5). Ses découvertes de S2004 S3, S2004 S4 et S2004 S6 n'ont pas été confirmées. Une douzaine de satellites ont été également découverts depuis la Terre : Ægir, Bebhionn, Bergelmir, Bestla, Farbauti, Fenrir, Fornjot, Hati, Hyrokkin et ceux qui ne sont pas encore nommés S2004 S7, S12, S13 et S17.

Un satellite a été découvert en 2005 par la sonde Cassini dans la division de Keeler, entre Pan et Atlas : Daphnis.

En 2006, la découverte de nouveaux satellites faite à l'aide du télescope de 8,2 m Subaru situé à Hawaii a été annoncée : S/2006 S1 à S8.

En 2007, des observations depuis la Terre permettent la découverte de trois satellites : Tarqeq, S/2007 S2 et S3. La sonde Cassini découvre quant à elle le 60 ème satellite : Anthée.

En 2008, Cassini découvre le 61 ème satellite : Égéon.

 

Liens :

Sur ce site :

Documents consacrés à Saturne et à ses satellites (images de Hubble, de Voyager et de Cassini-Huygens).

Données : les satellites de Saturne

Données : les anneaux de Saturne

Les missions d'exploration de Saturne

La planète suivante : Uranus

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