TITAN

 

Titan est le plus grand satellite de Saturne et le deuxième plus grand satellite du Système solaire (après Ganymède, satellite de Jupiter). Il a été découvert par le mathématicien et physicien hollandais Christiaan Huygens en 1655.

Avant la rencontre des sondes Voyager, les astronomes suspectaient la présence d'une atmosphère sur Titan. Ils croyaient aussi qu'ils pourraient trouver des mers liquides ou des bassins de méthane ou d'éthane ; de l'eau serait gelée étant donné la faible température de surface de Titan. Dans l'attente d'un monde inhabituel, Voyager 1 fut programmé pour prendre de nombreuses images rapprochées de Titan avant son départ en novembre 1980. Malheureusement, tout ce qui fut révélé était une impénétrable couche d'atmosphère et de nuages. Seules quelques légères variations de couleur et de brillance furent observées.

Quoique Titan soit classé comme un satellite, il est plus grand que des planètes comme Mercure et Pluton. Il possède une atmosphère semblable à celle d'une planète, plus dense que celles de Mercure, la Terre, Mars et Pluton. Sa pression au sol est d'environ 1,6 kg/cm2, soit 60 % plus forte que celle de la Terre. Elle est constituée de façon prédominante d'azote avec d'autres éléments de type hydrocarbones, ceux-ci donnant à Titan sa teinte orangée. Ces hydrocarbones sont les briques de base des acides aminés nécessaires à l'apparition de la vie. Des scientifiques pensent que l'environnement de Titan pourrait être semblable à celui de la Terre avant que la vie ne commence à envoyer de l'oxygène dans son atmosphère.

La température de surface de Titan semble être d'environ -178°C. Le méthane semble être en dessous de sa pression de saturation près de la surface ; des rivières et des lacs de méthane n'existent probablement pas, malgré l'analogie tentante avec l'eau sur Terre. Le méthane de Titan, par une photochimie continue, est transformé en éthane, acétylène, éthylène et (quand il se combien avec l'azote) cyanure d'hydrogène. Ce dernier est une molécule importante : elle est une brique de base des acides aminés.

Les sondes Voyager ne furent pas capables de pénétrer les épaisses couches de nuages mais elles révélèrent que Titan est l'un des endroits les plus intéressant du Système solaire. Quels types de paysages se trouvent sous la couche de nuages ? Quels mystères se trouvent sous ces rideaux oranges ? Pour répondre à ces questions, la sonde Cassini a été lancée vers Saturne le 15 octobre 1997. Elle s'est mise en obite autour de la planète en juillet 2004 et a lâché sur Titan le module européen Huygens pour une descente à travers son atmosphère.

Sur ce site : informations sur la mission Cassini-Huygens et le module Huygens

 

Données :

Diamètre :              5125 km
Masse :                 1345,5 x 1020 kg 
Densité :               1,88 g/cm3
Distance à Saturne :    1 211 830 km, soit 20 rayons saturniens 
Période orbitale :      15,9 jours terrestres

 

Images par Casssini :


Alors que Cassini approchait de Titan le 21 août 2005, elle a pris cette image en couleur naturelle du brouillard orange recouvrant le satellite de Saturne. L'atmosphère brumeuse de Titan était frustrante pour les scientifiques de la NASA attachés aux missions Voyager durant le premiers survols il y a 25 ans. Maintenant, la surface de Titan est en train d'être révélée par Cassini avec une clarté étonnante.

Des images prises par la caméra à grand angle (télé-objectif) avec des filtres rouge, vert et bleu ont été combinées pour créer cette vue en couleur. Les images ont été prises depuis une distance d'environ 213 000 kilomètres et sous un angle Soleil-Titan-Cassini, ou phase, de 55°. La résolution de l'image originale est d'environ 13 kilomètres par pixel.

Le côté brillant de Titan, par Cassini (10 ko)

Les trois images "mosaïques" montrées ci-dessous furent composées avec des données du spectromètre visible et infrarouge de Cassini obtenues durant trois survols de Titan, le 28 octobre 2005 (image de gauche), le 26 décembre 2005 (image du milieu) et le 15 janvier 2006 (image de droite).

Cartogaphie des variations de de Titan, par Cassini (33 ko)


Ces images en fausses couleurs furent construites à partir d'images prises sous les longueurs d'onde suivantes : 1,6 µm (représentée en bleu), 2,01 µm (représentée en vert) et 5 µm (représentée en rouge).

Les régions observées lors du survol de décembre sont approximativement sur l'hémisphère opposé aux régions survolées en octobre et janvier. Il y a plusieurs détails importants à remarquer sur les images. D'abord le fait que le système de nuages au pôle sud était très brillant en décembre, alors qu'en octobre et en janvier il était à peine visible, indiquant que l'atmosphère au-dessus du pôle sud de Titan est très dynamique.

Sur l'image de décembre, un "couvercle" au pôle nord brillant à 5 µm est visible. Sa composition est inconnue. Il est peu visible sur l' image d'octobre (à gauche) et sur celle de janvier (à droite). Visible sur les images d'octobre et de décembre juste au sud de l'équateur se trouve Tui Reggio, une région surnommée le "chevron". Cette région est supposée être un dépôt de surface, probablement d'origine volcanique, et pourrait être de l'eau et/ou du dioxyde de carbone gelé venant de la vapeur volcanique. Les données du survol de décembre montrent que les marges occidentales de Tui Reggio présentent des caractéristiques d'écoulement complexes en relation avec des phénomènes éruptifs.


Crédit images : NASA / JPL


Liens :

Sur ce site :

Le satellite suivant : Hypérion

La planète Saturne

Les premières images par Huygens de la surface de Titan (janvier 2005).

Les images par Cassini lors de ses premier et second survol de Titan en 2004

Les missions d'exploration de Saturne et de ses satellites

Données sur les satellites de Saturne

Documents consacrés à Saturne

Retour page d'accueil ou vos messages