La sonde Huygens

 

Huygens est une sonde atmosphérique destinée à réaliser des observations in situ du satellite de Saturne, Titan. Elle est la contribution de l'ESA à la mission américaine Cassini.

La sonde a une diamètre de 2,7 m et une masse de presque 350 kg. Elle a été larguée par Cassini dans l'atmosphère de Titan le 25 décembre 2004 pour atteindre la surface le 14 janvier 2005.

Les objectifs de Huygens sont : (1) déterminer les caractéristiques physiques (densité, pression, température, etc.) de l'atmosphère de Titan en fonction de l'altitude, (2) mesurer l'abondance des constituants atmosphériques, (3) investiguer sur la chimie de l'atmosphère, spécialement par rapport aux molécules organiques et à la formation et la composition des aérosols, (4) caractériser la météorologie de Titan, particulièrement par rapport à la physique des nuages, les éclairs et la circulation générale et (5) examiner l'état physique, la topologie et la composition de la surface. D'aspect similaire à la sonde larguée par Galileo sur Jupiter, Huygens est un module de descente doté d'un nez sphérique et d'une section arrière conique. Une coque de protection thermique entoure le module de descente, qui passe d'une vitesse de 6 km/s à 400 m/s en environ 2 minutes, le protégeant de l'intense chaleur d'entrée. Un parachute est alors déployé et la coque larguée. La sonde fait alors des mesures tout en descendant dans l'atmosphère.

Représentation de la mission Huygens (25 ko)

 

Ci-contre : un diagramme décrivant les phases de la descente de Huygens dans l'atmosphère de Titan et son arrivée au sol.

Il débute par la rencontre initiale avec l'atmosphère de Titan et la décélération qui en résulte. Pendant que la sonde ralentit, un petit parachute est ouvert, permettant l'extraction et le déploiement du parachute principal. Lorsque celui-ci est pleinement ouvert, la coque de freinage est larguée et la sonde dérive dans l'atmosphère vers la surface. A environ 40 km au-dessus de celle-ci, le parachute principal est largué et un parachute plus petit amène la sonde jusqu'au sol. Des données scientifiques sont continuellement transmises de la sonde vers l'orbiteur durant les 2,5 heures de descente. La sonde ayant survécu à l'impact (à environ 25 km/h), un petit ensemble scientifique transmet alors plus de 30 minutes de données.

Profil de descente de Huygens (38 ko)

 

Ci-contre : une autre représentation de la descente de Huygens dans l'atmosphère de Titan.

Intrumentation embarquée : la sonde comporte un collecteur d'aérosols et un pyroliseur, une caméra de descente et un radiomètre spectral, une expérience de mesure du vent par Doppler, un chromatographe en phase gazeuse, un spectromètre de masse, un instrument consacré à la structure nuageuse et un ensemble scientifique de mesures à la surface.

Représentation de la descente de Huygens dans l'atmosphère de Titan (39 ko)

 

Image ci-contre : L'installation de Huygens sur l'orbiteur Cassini au Kennedy Space Center de Cap Canaveral (juillet 1997).

Installation de Huygens (188 ko)

Images et textes originaux : JPL / KSC / NASA

 

Liens :

Le site de la NASA consacré à la mission Cassini : http://saturn.jpl.nasa.gov/

Le site de l'ESA consacré à Huygens : http://sci.esa.int/home/huygens/index.cfm

Un média scientifique français :

Cassini-Huygens sur futura-sciences.com : http://www.futura-sciences.com/sinformer/o/mission_cassini-huygens.php

Sur ce site :

Les premières images de Titan par Huygens

La planète Saturne et son satellite Titan

La mission Cassini

L'exploration de Saturne

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