La mission Cassini - Huygens

 

La mission Cassini - Huygens est un programme américano-européen d'étude de la planète Saturne et de son principal satellite Titan. Elle comporte un orbiteur construit par la NASA nommé Cassini et une sonde européenne appelée Huygens.

Cassini a été lancée le 15 octobre 1997 à partir d'une fusée Titan IV-Centaur de l'US Air Force. La masse en orbite est de 2175 kg et l'alimentation électrique de la sonde est réalisée à l'aide de trois générateurs nucléaires RTG (Radioisotope Thermal Generator) d'une puissance totale de 630 W.

Pour atteindre son but, Cassini a pris un chemin similaire à celui de Galileo, qui consiste en une trajectoire assistée par la gravitation de plusieurs planètes et appelée VVEJGA (Venus-Venus-Earth-Jupiter Gravity Assist).

Le lanceur Titan IV (40 ko)

Trajectoire de la sonde Cassini (41 ko)

 

Peu de temps après l'entrée en orbite autour de Saturne prévue en juin 2004, l'orbiteur Cassini libérera Huygens qui entamera une plongée dans l'atmosphère de Titan. Cassini doit ensuite faire au moins 30 orbites elliptiques autour de la planète, chacune optimisée pour différents types d'observations, pour des études détaillées de la planète, de ses satellites et de ses anneaux.

Représentation de la séparation Cassini / Huygens (25 ko)

Les principaux objectifs de la mission Cassini - Huygens sont : (1) déterminer la structure tri-dimensionnelle et la dynamique des anneaux, (2) déterminer la composition de la surfaces des satellites et l'histoire géologique de chaque objet, (3) déterminer la nature et l'origine du matériau sombre sur l'hémisphère "avant" de Japet, (4) mesurer la structure tri-dimensionnelle et le comportement dynamique de la magnétosphère, (5) étudier la dynamique de l'atmosphère de Saturne au niveau des nuages, (6) étudier la variabilité dans le temps des nuages et brumes et Titan, et (7) caractériser la surface de Titan à une échelle régionale.

L'instrumentation de Cassini consiste en un radar de cartographie, un système d'imagerie CCD, un spectromètre de cartographie visible/infrarouge, un spectrographe d'imagerie ultraviolet, un instrument d'imagerie magnétosphérique, un magnétomètre et un spectromètre de masse ion/neutre. Une télémesure depuis l'antenne de communications sera également mise en œuvre pour effectuer des observations des atmosphères de Titan et de Saturne et mesurer le champ de gravité de la planète et de ses satellites.

La mission orbitale est prévue pour une durée de quatre ans.

Détails de la sonde Cassini (22 ko)

Images et textes originaux : NSSDC / NASA

 

Cassini change de route

Après six mois d'études, l'ESA et la NASA viennent de définir "le plan de sauvetage" de la mission Cassini-Huygens. En effet, un défaut de conception empêchait la récupération des données du module Huygens lors de sa descente vers le satellite de Saturne Titan. Pour compenser cet "oubli", les deux premières orbites de la sonde Cassini seront écourtées et complétées par une troisième. Du coup, la descente de Huygens dans l'atmosphère de Titan aura lieu le 14 janvier 2005, et non en novembre 2004. Par ailleurs, l'orbiteur Cassini survolera Titan à 65 000 km, au lieu de 1200 km. Toutefois, même si Huygens sera largué à un point différent, il entrera dans l'atmosphère du satellite dans les même conditions que prévues. "Ce choix sauve 100 % de ses données, pendant les 3 heures de descente", explique Jean-Pierre Lebreton, responsable scientifique du projet Huygens pour l'ESA. Seule ombre au tableau : Cassini consommera davantage de carburant que prévu. Elle terminera sa mission en 2008, avec un quart d'ergols en moins. Les prolongations en seront d'autant plus courtes...

Ciel & Espace Août 2001

 

Liens :

Sites américains :

Le site de la NASA consacré à la mission Cassini : http://saturn.jpl.nasa.gov/

Le site d'images de Cassini : http://ciclops.lpl.arizona.edu/

Un média scientifique français :

Cassini-Huygens sur futura-sciences.com : http://www.futura-sciences.com/sinformer/o/mission_cassini-huygens.php

Sur ce site :

La planète Saturne et son satellite Titan

La sonde Huygens

L'exploration de Saturne

Les images de Jupiter lors de son survol par Cassini fin 2000

Les images autour de Saturne, à partir de fin 2002

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