Encelade est l'un des satellites les plus intérieurs de Saturne. Il est très similaire en taille à Mimas mais possède une surface plus douce et plus brillante. Encelade réfléchit presque 100 % de la lumière solaire qu'il reçoit. Contrairement à Mimas, Encelade présente au moins cinq types de terrain différents. Des parties d'Encelade possèdent des cratères de moins de 35 km de diamètre. D'autres régions n'ont pas de cratères, ce qui traduit des phénomènes majeurs de remontée à la surface dans le passé géologiquement récent. Il y a des fissures, des plaines, des terrains plissés et d'autres déformations de la croûte. Tout cela indique que l'intérieur du satellite pourrait être liquide aujourd'hui, même s'il a été gelé il y a des éons (grandes périodes de temps). On suppose qu'Encelade est réchauffé par un mécanisme de marée similaire à celui agissant sur le satellite de Jupiter Io. Il est perturbé dans son orbite par le champ gravitationnel de Saturne et par les grands satellites voisins que sont Téthys et Dioné. Parce qu'Encelade réfléchit beaucoup de lumière, sa température de surface n'excède pas -201 °C.

Diamètre :              499 km
Masse :                 0,73 x 1020 kg 
Densité :               1,12 g/cm3
Distance à Saturne :    238 020 km, soit 3,94 rayons saturniens 
Période orbitale :      1,37 jours terrestres

Images par Voyager :

Cette construction en couleurs montre la surface recouverte de glace d'eau. Encelade réfléchit environ 90 % de la lumière incidente (presque comme de la neige fraîchement tombée), le plaçant parmi les objets les plus réfléchissant dans le Système solaire. Plusieurs terrains géologiques ont superposé des densités de cratères qui s'étendent sur un facteur 500, indiquant par-là d'énormes différences quant aux ages de ces terrains. Il est possible que la réflectivité élevée de la surface d'Encelade résulte de la déposition continue de particules de glace depuis l'anneau E de Saturne, qui peuvent avoir pour origine en fait des volcans de glace à la surface. Des terrains sont dominés par des arêtes montagneuses sinueuses de 1 à 2 km de hauteur, alors que d'autres terrains sont marqués par des fentes linéaires, témoignant pour certains d'entre eux de mouvements tectoniques. Des terrains semblent avoir été formé par la séparation de plaques de glace le long des fentes, et d'autres terrains sont excessivement doux (à la résolution de cette image).

La conséquence d'une telle surface implique que cette fine balle de glace a été géologiquement active et peut-être partiellement liquide dans son intérieur pour une grande part de son histoire. La source de chaleur qui entraîne l'activité géologique est supposée être une déformation élastique causée par des marées induites par le déplacement orbital autour de Sature et par le déplacement d'un autre satellite, Dioné.

La surface d'Encelade est vue sur cette image rapprochée obtenue le 25 août 1981, alors que Voyager 2 était à 112 000 km de ce satellite de Saturne. Cette image, sur laquelle le pôle nord d'Encelade est situé en bas à droite, fait ressembler le satellite à Ganymède, le plus gros satellite de Jupiter. Des zones modérément cratérisées ont été coupées par des bandes de sol rainuré plus jeune. Ce sol formé plus récemment ---cela est déduit d'un nombre plus faible de cratères--- a occupé des portions de cratères telles que celle en bas de cette image. Cela suggère qu'Encelade a subi une fusion interne même s'il ne fait que 490 km de diamètre. Les sillons et les structures linéaires indiquent que le satellite a été soumis à une déformation de la croûte considérable, conséquence de la fusion interne. Le cratère visible le plus large fait environ 35 km de diamètre.

Encelade par Cassini :

Le joyau brillant de Saturne, le satellite recouvert de glace d'eau Encelade, est le corps le plus réfléchissant du Système solaire. En réfléchissant plus de 90 % de la lumière incidente venue du Soleil, ce corps a été la source de nombreuses surprises lors de la période Voyager. Encelade présente des terrains à la fois doux et peu cratérisés qui sont parcourus ici et là par des formes linéaires en forme de canaux. Ses caractéristiques semblent similaires à celle des satellites de Jupiter, Ganymède et Europe, faisant d'Encelade le plus énigmatique des satellites de Saturne. Cassini reviendra investiguer sur son passé géologique lors d'une série de quatre survols rapprochés, dont le premier est prévus pour le 17 février 2005.

Cette image a été prise en lumière visible par Cassini le 3 juillet 2004 depuis une distance de 1,6 millions de km et sous un angle Soleil-Encelade-sonde, ou phase d'environ 103 degrés. L'échelle est d'environ 10 km par pixel. L'image n'a pas été grossie.

La vue de droite est centrée sur l'hémisphère arrière (opposé à l'avancement) d'Encelade. Elle montre des structures linéaires de la surface dans la région de Diyar Planitia.

L'image a été prise en lumière visible par la caméra à angle étroit de Cassini le 14 décembre 2004 depuis une distance de 672 000 km et sous un angle Soleil-Encelade-Cassini, ou phase, de 32°. L'échelle de l'image originale est d'environ 4 km par pixel. Elle a été "zoomée" par un facteur deux et son contraste augmenté pour aider à sa visibilité.

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