Un survol rapproché d'Encelade

Des images du satellite de Saturne prises mi-février 2005 par la sonde Cassini

 

 

La surface d'Encelade :

L'image ci-contre a été prise par Cassini le 17 février 2005 lors de son premier survol du satellite glacé de Saturne, Encelade, à une distance d'environ 1180 km de la surface. Ce survol est le plus proche réalisé par une sonde spatiale jusqu'à présent. Encelade est l'un des objets les plus réfléchissant du Système Solaire et sa surface ressemble à de la neige fraîchement tombée.

Une vue sur la surface d'Encelade (70 ko)

Deux images de la surface :

Cette vue spectaculaire est une mosaïque de quatre images à haute résolution prises par la caméra à angle étroit de Cassini le 16 février 2005, lors de son survol rapproché d'Encelade.

La vue couvre 300 km en largeur et montre une myriade de failles, de fractures, de plis, de cuvettes et de cratères qui rendent ce satellite particulièrement intrigant pour les planétologues. Il y a plus de vingt ans, la sonde de la NASA Voyager a donné des images d'une surface tailladée de structures tectoniques, et les images d'autres satellites qui ont suivi ont révélé différents processus de déformation qui ont agit sur la croûte des satellites glacés.

Une mosaïque de la surface d'Encelade (128 ko)

Ces nouvelles images plus rapprochées, dont le diamètre est de 505 kilomètres, montre des structures à l'apparence familière et d'autres qui sont très nouvelles. Le travail pour démêler leurs origines, leur séquence de formation, et leur implication concernant l'évolution du Système solaire ne fait que commencer.

Les images d'Encelade par Voyager, qui ont été obtenues avec une résolution spatiale plus faible, ont montré des terrains comme ceux montrés ici. Ils sont appelés "plaines douces" car ils présentent peu de relief. Cependant, Cassini a montré aujourd'hui que ces terrains avec une résolution fois meilleure. Les nouvelles images révèlent des systèmes très complexes de fractures, de terrains "re-surfacés" et dans certains cas, un relief topographique supérieur à plusieurs centaines de mètres.

Plusieurs styles de fractures sont en évidence sur cette mosaïque. L'image montre une large ceinture de fractures complexes et entrelacées s'étendant depuis le centre vers le bas sur des centaines de kilomètres. Une énorme arête de 5 km de large coupe en largeur cette ceinture et s'étend en plusieurs régions distinctes, semblant plus anciennes, ou "cellules" de terrain qui elles-mêmes présentent des fractures distinctes.

De part le fait que Cassini a survolé rapidement Encelade, les images du côté droit ont été prises sous une perspective légèrement différente de celles du côté gauche, et sont délimitées par la boîte blanche.

La mosaïque couvre des longitudes allant d'environ 254° Ouest à 296° Ouest et des latitudes allant de 60° Sud à l'équateur.

Les images ont été prises dans le visible le 17 février 2005, depuis des distances d'Encelade allant de 26140 km à 17434 km et sous des angles Soleil-Encelade-Cassini, ou phases, allant de 27 à 29°. L'échelle des images originales est de 150 mètres par pixel, pour le côté gauche et de 105 mètres par pixel pour le côté droit (boîte blanche). Le contraste de l'image a été augmenté pour aider à la visibilité.


Une vue sur un système de failles :

Cette image à haute résolution de Cassini montre une région de "plaines douces" située légèrement au nord de l'équateur sur l'hémisphère faisant face à Saturne. La zone fait 70 par 84 kilomètres.

L'image montre une variété de structures tectoniques qui attestent de l'histoire géologique dynamique d'Encelade. En haut de l'image se trouve un système de crevasses semblant relativement jeune avec des fractures individuelles de plus d'un kilomètre de large. Le système de cravasses coupe un système complexe orienté nord est vers sud ouest de failles plus anciennes. Une bande de 12 km de structures en forme de chevrons grossièrement alignés court en descendant vers le centre de l'image.

Parmis les détails les plus intrigants sur cette vue se trouvent une série de petites taches sombres de 125 à 750 m de diamètre. Les taches sombres semblent souvent alignées en chaines parallèles à des fractures étroites. Le contraste entre les détails sombres et le terrain brillant les entourant suggère que leur composition est différente. Leur origine est cependant un nouveau mystère.

Vue rapprochée sur un système de failles (100 ko)

L'orientation de la vue est telle que le nord est tourné d'environ 30° dans le sens des aiguilles d'une montre par rapport au bas de l'image.

L'image a été prise dans le visible par la caméra à angle étroit de Cassini le 17 février 2005, depuis une distance d'Encelade de 21208 km et sous un angle Soleil-Encelade-Cassini, ou phase, de 27°. L'échelle de l'image originale est de 125 mètres par pixel. Le contraste de l'image a été augmenté pour aider à la visibilité.


Des arêtes et des failles :

Cette vue, qui couvre 60 km de large, montre différents types de topographie d'arêtes et de cuvettes, traduisant une variété de forces horizontales près de la surface du satellite.

Différents types de déformations sont visibles, et un petit nombre de cratères d'impact montre que cette zone fait partie des plus jeunes terrains d'Encelade. Le Soleil éclaire la scène par le bas de l'image.

Il est intéressant de remarquer que le relief topographique n'est que d'environ un kilomètre, ce qui est très bas pour un satellite petit et donc à faible gravité. Cependant, cela se relie avec d'autres éléments qui désignent une fusion intérieure et un "re-surfaçage" durant l'histoire d'Encelade.

L'image a été prise dans le visible par la caméra à angle étroit de Cassini, depuis une distance d'Encelade de 10750 km et sous un angle Soleil-Encelade-Cassini, ou phase, de 32°. L'échelle de l'image originale est de 60 mètres par pixel. Le contraste de l'image a été augmenté pour aider à la visibilité.

Des arêtes et des failles (94 ko)

Crédit images : NASA / JPL


Liens :

Sites américains :

Le site d'images de Cassini : http://ciclops.lpl.arizona.edu/

Le "Cassini-Huygens Home" : http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm

Sur ce site :

Le second survol d'Encelade par Cassini mi-juillet 2005 : Images [2]

Liste d'autres documents consacrés à Saturne

Les missions d'exploration de Saturne et de ses satellites, dont Cassini - Huygens

Le satellite Encelade et la planète Saturne

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