Les "fontaines" d'Encelade

Des découvertes grâce à la sonde Cassini faites en mars 2006

Des images récentes du satellite de Saturne Encelade retro-éclairé par le Soleil montrent des émissions de fines vapeurs ressemblant à des fontaines s'élevant à plus de 100 km au-dessus du pôle sud de l'astre. L'image montrée ici, prise par la sonde Cassini, est dirigée vers les fractures en "rayures de tigre" observées sur de précédentes images d'Encelade. Elle montre des panaches distincts de tailles apparentes variées au-dessus du limbe du satellite.

L'image fortment contrastée et colorisée de droite met en évidence l'énorme extension du panache.

Les scientifiques de l'imagerie, selon le journal Science du 10 mars 2006, pensent que les jets sont des geysers jaillissant de réservoirs souterrains sous pression d'eau liquide à plus de 0°C.

Le modèle du "Geyser froid" sur Encelade :

Alors que la lune de Saturne Encelade continue à éjecter dans l'espace des particules de glace, les scientifiques cherchent à comprendre les mécanismes de ce qui se passe dans les profondeurs des terrains fracturés sud-polaires. La représentation schématique ci-dessous illustre les points clés du modèle proposé par l'équipe d'imagerie de Cassini dans un article publié dans le journal américain Science le 10 mars 2006.

Le modèle montre comment des réservoirs souterrains d'eau liquide préssurisée à une température de plus de 273 K (0°C) pourraient alimenter des geysers qui envoient des jets de matériau glacé dans l'espace au-dessus du pôle sud du satellite. Sur le graphique, les orifices vers la surface percent une des fractures en "rayure de tigre" vues par Cassini dans le terrain sud-polaire. Les températures augmentent avec la profondeur.

Une combinaison de d'affaiblissement et de fléchissement radioactivifs internes --- peut-être concentrés dans les fractures en rayures de tigre et amenées par les caractéristiques particulières de l'orbite d'Encelade --- est impliquée comme étant la source de chaleur créant les réservoirs liquides.

Cependant, le fonctionnement de l'intérieur profond d'Encelade n'est toujours pas clair, ni si le satellite est complètement différencié (c'est à dire séparé en couches, avec des roches au centre et de la glace à l'extérieur).

Crédit images : NASA / JPL

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