Rhéa est le plus gros satellite de Saturne qui n'a pas d'atmosphère. Il fut découvert en 1672 par JD Cassini.

La faible densité de Rhéa indique qu'il est composé d'un noyau rocheux composant moins d'un tiers de la masse du satellite, le reste étant constitué de glace d'eau. Rhéa est assez semblable à Dioné. Tous les deux ont une composition, des caractéristiques d'albédo (réflexion de la lumière), une variété de terrains similaires et une rotation synchrone. La température sur Rhéa est de -174°C sous la lumière directe du Soleil et entre -200°C et -220°C dans l'ombre.

Rhéa est très cratérisé avec des fines marques brillantes. Sa surface peut se diviser en deux zones géologiquement différentes selon la densité de cratères. La première zone contient des cratères qui font plus de 40 km de diamètre. La seconde zone, dans les régions polaires et équatoriales, possède des cratères de moins de 40 km de diamètre. Cela suggère qu'un évènement majeur de remontée à la surface s'est produit à un moment donné de la formation de Rhéa.

Images © Calvin J. Hamilton

L'hémisphère arrière (opposé à la direction d'avancement sur l'orbite) de Rhéa est présenté ici en couleurs naturelles. L'image montre des terrains brillants présentant des mèches qui sont similaires en apparence à ceux de Dioné, un autre satellite de Saturne. Cependant, à cette distance, la nature exacte des ces structures étranges reste hors de portée des caméras de Cassini.

A cette résolution, le terrain avec des mèches de Rhéa ressemble à une fine couche peinte à la surface du satellite. Des images de Cassini prises en décembre 2004 ont révélé que, lorsqu'elles sont vues sous une résolution modérée, les terrains avec des mèches de Dioné comportent de nombreuses fractures longues, étroites et tressées.

Des images prises à l'aide de filtres spectraux rouge, vert et bleu ont été combinées pour créer la vue en couleurs naturelles ci-contre. Les images ont été prises avec la caméra à angle étroit de Cassini le 16 janvier 2005, depuis une distance d'environ 496 000 km de Rhéa et sous un angle Soleil-Rhéa-sonde, ou phase, de 35°. La résolution de l'image originale est d'environ 3 km par pixel. Le contraste a été augmenté et l'image a été "zoomée" d'un facteur deux pour aider à la visibilité.

Sur l'image ci-contre, la surface cratérisée de Rhéa apparaît semblable à celle de la Lune, ou à celle de la planète Mercure. Mais, ne pas faire d'erreur : La couche extérieure de Rhéa fondrait rapidement si ce satellite était amené aussi proche du Soleil que ne l'est Mercure. Par contre, Rhéa préserve l'enregistrement d'impacts depuis son poste dans l'extérieur du Système solaire. Le large cratère d'impact à la gauche du centre (près du terminateur, ou frontière entre jour et nuit), appelé Izanagi, n'est que l'un des nombreux bassins d'impacts à la surface de Rhéa.

Cette vue montre principalement la région polaire sud de Rhéa et est centrée sur 58°S et 265°O. L'image a été prise en lumière visible par la caméra à angle étroit de Cassini le 1er août 2005, depuis une distance d'environ 255 000 km de Rhéa et sous un angle Soleil-Rhéa-sonde, ou phase, de 62°. La résolution de l'image originale est d'environ 2 km par pixel.

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