Les satellites de Saturne S/2004 S3, S4 et S6

Découverts sur des images de la sonde Cassini

En août 2004, des images prises par la sonde Cassini a permis de découvrir de nouveaux satellites de Saturne. Des trois présentés ici, S/2004 S 6 est le plus intérieur, vers l'orbite de Prométhée, S/2004 S 4 est entre les deux et S/2004 S 3 est le plus extérieur, vers l'orbite de Pandore.

Des découvertes de 2004, seul S/2004 S5 reste confirmé en 2005. Le nom Polydeuces lui a été attribué. Voir Polydeuces.


Les découverte fugitive de S/2004 S3 et S/2004 S4 :

Les scientifiques, alors qu'ils examinaient l'anneau F, un anneau tordu qui les a beaucoup déroutés depuis sa découverte, ont trouvé un petit corps, peut-être deux, en orbite dans la région de l'anneau, ainsi qu'un disque de matériau associé avec le satellite Atlas.

Le petit objet a été découvert se déplaçant près du bord extérieur de l'anneau F, à l'intérieur de l'orbite du satellite Pandore. Il a été vu par le Dr. Carl Murray de l'Université de Londres et membre de l'équipe d'étude des images de Cassini sur des images de prises par Cassini le 21 juin 2004. L'équipe de Murray a ensuite calculé une orbite pour l'objet.

S/2004 S3 sur sa trajectoire (49 ko)

Les scientifiques ne peuvent pas encore dire si l'objet est un satellite ou un bloc temporaire. S'il s'agit d'un satellite, son diamètre est estimé à quatre ou cinq kilomètres et il est situé à 1000 km de l'anneau F, l'anneau de Saturne le plus extérieur. Il est à environ 141 000 km du centre de Saturne et à 300 km à l'intérieur de l'orbite de Pandore. L'objet a été provisoirement nommé S/2004 S3.

Les scientifiques ne savent pas si l'objet est seul. Cela suite à la recherche de l'objet sur d'autres images afin de déterminer son orbite. Cette recherche faite par le Dr. Joseph Spitale, un planétologue qui travaille avec la responsable d'équipe le Dr. Carolyn Porco du Space Science Institute de Boulder, a révélé quelque chose d'étrange. Le Dr. Spitale a dit : "Quand je suis venu rechercher des image additionnelles de l'objet dans le but d'affiner son orbite, j'ai trouvé que cinq heures après qu'il ait été vu la première fois, il semblait orbiter à l'intérieur de l'anneau F. S'il s'agit du même objet alors il possède une orbite qui croise l'anneau F, ce qui en fait un objet vraimment très étrange". A cause des implications dynamiques complexes qu'impliquent le fait d'avoir un objet qui croise l'anneau, l'objet intérieur vu par Spitale est pour le moment considéré comme un objet distinct avec la dénomination temporaire S/2004 S4. S/2004 S4 a environ la même taille que S3.

Lors de l'examen de la région de l'anneau F, Murray a aussi détecté un anneau qui était inconnu, S/2004 1R, et qui est associé avec le satellite de Saturne Atlas.


Commentaire de S. Charnoz (découveur de S/2004 S1 Méthone et S2 Pallène)

Trois petits satellites, S3, S4 et S6 ont été découverts dans l’anneau F et observés pendant plusieurs heures. Cependant, de manière étonnante, ils ne réapparaissent pas dans des images de l’anneau F prises 3 mois plus tard. Une explication possible, et en accord avec la théorie, suggère que ces trois petits corps étaient en fait des satellites temporaires : ils se seraient accrétés dans l’anneau F, puis ensuite, se seraient dispersés en raison des effets de marée de Saturne. Si cela est vrai, nous avons vraiment alors à faire à une nouvelle catégorie d’objets, les fameux « annelunes », mais cela reste à confirmer.



Liens :

Sur le site Cassini-Huygens du JPL :

L'annonce de la découverte de S/2004 S3/S4 : http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-releases-04/20040909-pr-a.cfm (9 sept. 2004)

Sur le site de l'Univ. Paris 7 (texte de S. Charnoz): http://cassini.univ-paris7.fr/ISS_first_results_satel_2.htm

Sur ce site :

Le satellite suivant : Pandore

D'autres satellites de Saturne découvert en 2004 : Polydeuces (S2004 S5) et S2004 S7 à S18

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