Deux nouveaux satellites de Saturne découverts en 2004 sur des images de Cassini

En août 2004, des images prises par la sonde Cassini a permis de découvrir deux satellites, qui pourraient être les corps les plus petits vus aussi loin de la planète aux anneaux. Les satellites font environ 3 et 4 kilomètres de diamètre. Il situés à 194000 km et 211000 km de la planète, entre les orbites de Mimas et d'Encelade. Ils ont été provisoirement nommés S/2004 S1 et S/2004 S2. Un des deux, S/2004 S1, peut être un objet vu sur une image unique prise par une des sondes Voyager il y a 23 ans, et appelé à l'époque S/1981 S14.

Les deux satellites ont d'abord été découverts par le Dr. Sebastien Charnoz, un scientifique français spécialiste de dynamique planétaire et travaillant avec le Dr. André Brahic, un membre de l'équipe internationale chargé d'exploiter les images de Cassini.

Les scientifiques pensaient que des satellites aussi petits que S/2004 S1 et S/2004 S2 devaient se trouver entres des anneaux et peut-être près de l'anneau F. Quelle ne fut pas leur surprise de découvrir ces petits objets entre deux satellites majeurs. De petites comètes navigant de façon incontrôlée autour du Système solaire extérieur (là où se trouves les planètes géantes) sont supposées entrer en collision avec de petites lunes et les briser en petits morceaux. Le fait que ces deux lunes existent là où elles sont apporte une limite au nombre de petits comètes dans le Système solaire extérieur, une quantité essentielle à la compréhension de la Ceinture de Kuiper (ceinture de comètes) au-delè de Neptune et à l'histoire de la cratérisation des satellites des planètes géantes.

Noms :

Le 21 janvier 2005, le Working Group on Planetary Science Nomenclature (WGPSN) de l'Union Astronomique Internationale a approuvé les noms Méthone et Pallène pour les deux nouveaux satellites.

S/2004 S1  : Méthone (SXXXII, ou S32)
S/2004 S2  : Pallène (SXXXIII, ou S33)

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