Téthys est le neuvième des satellites connus de Saturne. Il fut découvert par JD Cassini en 1684. La faible densité de Téthys indique qu'il est presque entièrement constitué de glace d'eau, comme Dioné et Rhéa.

L'hémisphère occidental est dominé par un vaste cratère d'impact, Odyssée, dont le diamètre de 400 km est proche des 2/5 de celui de Téthys lui-même. Qu'un tel impact n'ait pas complètement brisé Téthys indique qu'il peut avoir été dans le passé, liquide ou du moins pas très solide. Le cratère est maintenant très plat (ou plus précisément, se conforme à la sphéricité de Téthys), comme les cratères de Callisto, sans les hauts anneaux et pics centraux communément observés sur la Lune et Mercure.

La seconde structure majeure observée sur Téthys est une grande vallée, nommée Ithaca Chasma. Elle est large de 100 km, profonde de 2 à 5 km et parcourt 2000 km, soit près des 3/4 de la circonférence de Téthys.

Téthys n'a pas toujours été un solide gelé. A certains moments de son passé, il fut probablement liquide. Les cratères d'impact de cette ère ont été adoucis. Tandis qu'elle gelait et s'étendait, la surface a dû craquer pour s'accommoder de l'augmentation de volume en produisant Ithaca Chasma. Les petits cratères d'impacts que nous voyons aujourd'hui sont plus récents.

Les satellites de Saturne Télesto et Calypso se trouvent sur les points de Lagrange de l'orbite de Téthys (60° en avant et en arrière sur la même orbite). 

L'image montre aussi deux type de terrain, une qui est lourdement cratérisé (en haut) et une autre qui l'est de façon plus légère (en bas). Les deux lunes de Saturne Dioné et Rhéa affichent des séparations similaires. Une cratérisation légère indique que les profondeurs de la région concernée ont été actives, provoquant une remontée partielle de terrains plus anciens.

Comme une demi-lune, la très cratérisée Téthys se tient derrière la sonde Cassini sur cette vue obtenue par sa caméra à angle étroit le 3 juillet 2004.

Les images de Voyager ont montré une large fracture d'environ 750 km en surface mais elle n'est pas visible sur cette vue. Cassini poursuivra ses investigations sur ce satellite lors de deux survols, le prochain étant prévu le 24 septembre 2005.

Cette image a été prise en lumière visible depuis une distance de 1,7 millions de km sous un angle Soleil-Téthys-sonde, ou phase, d'environ 97 degrés. L'échelle de l'image est d'environ 10 km par pixel.

Une surface marquée :

Ayant maintenant passé plus près de Téthys que Voyager 2 ne le fit, Cassini a retourné la meilleure, à ce jour, image en couleurs naturelles de ce satellite glacé de Saturne.

Comme on peut le voir ci-dessous, la surface battue de Téthys (1060 kilomètres de large) possède une teinte neutre. Trois images ont été prises à travers des filtres rouge, vert et bleu pour former cette image composite en couleurs naturelles. Le résultat révèle un monde presque saturé de cratères - beaucoup de petits cratères se trouvent sur des plus vieux et plus gros, suggérant une surface ancienne. En haut et le long de la frontière entre le jour et la nuit, le terrain présente une apparence cannelée.

Ce satellite est connu pour posséder une densité très proche de celle de l'eau, indiquant qu'il est très probablement composé essentiellement de glace d'eau. Une curiosité qui sera examinée de plus près lors d'un survol rapproché prévu en septembre 2005.

L'image montre essentiellement l'hémisphère arrière de Téthys, qui est le côté opposé à la direction d'avancement du satellite sur son orbite. L'image a été tournée de façon à ce que le nord soit orienté vers le haut.

Les images qui constituent cette vue en couleur ont été prises par la caméra à angle étroit de Cassini le 28 octobre 2004 depuis une distance de 256 000 kilomètres et sous un angle Soleil-Téthys-Cassini, ou phase, de 50°. L'échelle de l'image est de 1,5 km par pixel.

Images et textes : NASA / JPL

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