ÉPIMÉTHÉE

 

En partant de la planète, Épiméthée est le cinquième satellite de Saturne. Il a été découvert par R. Walker en 1966 et J. Fountain et S. Larson en 1978. Ce satellite présente une forme irrégulière et est traversé par plusieurs sillons et vallées. Plusieurs cratères de plus de 30 km de large peuvent être vus à sa surface. La cratérisation totale indique que sa surface doit avoir plusieurs milliards d'années. L'image ci-contre obtenue par Voyager 1 montre l'ombre de l'anneau F de Saturne passant à la surface d'Épiméthée.

Dans la mythologie grecque, Épiméthée était le fils de Japet et le frère de Prométhée et d'Atlas.

Epiméthée par Voyager 1, le 11 nov. 1981 (12 ko)

Épiméthée et Janus partagent la même orbite, à 151 422 km du centre de Saturne et à 91 000 km au-dessus de ses nuages. Leurs orbites ne sont séparées que par environ 50 km. Quand ces deux satellites se rapprochent l'un de l'autre, ils peuvent échanger un peu de quantité de mouvement et échanger leurs orbites : le plus intérieur devient extérieur et inversement. Cet échange se produit environ une fois tous les quatre ans. Épiméthée et Janus peuvent s'être formé à partir de la cassure d'un parent unique. Si c'est le cas, cette cassure a dû se produire très tôt dans l'histoire de ce système de satellites.

Epiméthée aperçu par Voyager 1

Épiméthée par Cassini :

Une vue rapprochée (mars 2005)

L'image en fausses-couleurs ci-contre présente la vue la plus rapprochée à cette date d'Épiméthée.

La couleur semble varier d'une façon non-uniforme entre chacune des différentes facettes de la surface irrégulière du satellite. Habituellment, les défférences de couleurs parmi les terrains correspondent à des variations régionales dans la composition chimique des matériaux de surface. Cepedant, de telles variations peuvent aussi être causées par des différences vis à vis des longueurs d'onde dans la façon selon laquelle un matériau réfléchit la lumière sous différents angles d'éclairage. La variation de couleurs sur cette image suggère un tel "effet photométrique" car la surface semble avoir des ombres plus bleuâtres dans les endroits où la lumière solaire frappe la surface avec un angle élevé.

Epiméthée par Cassini, le 30 mars 2005 (5 ko)

Cette vue en fausses-couleurs combine des images obtenues en utilisant des filtres sensibles aux lumières ultraviolettes, verte polarisée et infrarouge. Les images ont été prises sous un angle Soleil-Épiméthée-Sonde, ou phase, de 115°, faisant qu'une partie du satellite est dans l'ombre sur la droite. La scène a été tournée de façon à ce que le nord du satellite soit vers le haut.

Le détail légèrement rougeâtre en bas à droite est un cratère nommé Pollux. Le grand cratère juste sous la centre est Hilairea, dont le diamètre est d'environ 33 km.

Avec un diamètre de 116 kilomètres, Épiméthée est légèrement plus petit que son compagnon Janus (181 km de diamètre) qui orbite essentiellement à la même distance de Saturne.

Les images pour cette vue composite furent obtenues avec la caméra à angle étroit (téléobjectif) de Cassini le 30 mars 2005 depuis une distance d'environ 74 600 km d'Épiméthée. La résolution des images originales étaient d'environ 450 m par pixel. La vue a été "zoomée" d'un facteur deux pour aider à la visibilité.

Une vue vers le bas (juillet 2005)

Depuis 34° au-dessus du plan équatorial de Saturne, la sonde Cassini a, sur l'image de droite, regardé vers le bas pour observer Épiméthée. Les régions vues ici comprennent des territoires au nord et à l'est de celles photographiées en mars 2005 (l'image précédente plus haut).

Les deux gros cratères visibles ici sont les seuls sur Épiméthée a posséder officiellement des noms. Le cratère sur la gauche (à environ 9 heures) s'appelle Pollux, le cratère en bas à gauche (comportant une chaîne de plusieurs cratères plus petits) est appelé Hilairea.

L'image a été prise en lumière visible avec la caméra à angle étroit de Cassini le 14 juillet 2005, depuis une distance d'environ 87 000 kilomètres d' Épiméthée et sous un angle Soleil-Épiméthée-Cassini de 95 degrés. L'échelle de l'image originale est de 520 mètres par pixel.

Epiméthée par Cassini, le 14 juillet 2005 (7 ko)



Crédit photos : NASA / JPL


Données :

Diamètre :              138 x 110 x 110 km
Masse :                 5,4 x 1020 kg
Densité :               0,63 g/cm3
Distance de Saturne :   151 422 km, soit 2,5 rayons saturniens 
Période orbitale :      0,69 jour terrestre

 

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