Japet est un des satellites les plus étrange de Saturne. Sa densité est similaire à celle de Rhéa, indiquant qu'il possède une petite part de matériau rocheux. Son coté "avant" est sombre avec une légère teinte rouge alors que son coté "arrière" est brillant. La surface sombre pourrait être composée de matière qui soit aurait été balayée dans l'espace ou s'échapperait de l'intérieur. L'explication exacte est encore inconnue. Le matériau sombre pourrait être une couche de matériau organique peut-être similaire aux substances complexes trouvées dans les météorites les plus primitives. Cependant, il n'y a pas de cratères à bord brillant présent sur l'hémisphère sombre. Si le matériau sombre est fin, il doit être renouvelé constamment puisqu'un impact de météorite perforerait la couche pour mettre au jour du matériau plus brillant.

Le matériau sombre pourrait provenir de Phoebé, qui a un très faible albédo. Des impacts de micrométéorites pourraient avoir envoyé le matériau sombre hors de Phoebé, qui ensuite aurait été balayé par Japet. (Phoebé possède cependant une couleur légèrement différente de celle de Japet). Le fait que le matériau se trouve sur l'hémisphère avant semble conforter cette théorie. D'un autre coté, le matériau sombre semble se concentrer sur le fond des cratères. Cela indiquerait une origine interne. Puisque Japet est éloigné de Saturne, il pourrait s'être formé avec de la glace de méthane ou d'ammoniac interne. Le matériau sombre pourrait s'expliquer par des éruptions de méthane issu de l'intérieur du satellite. Cette théorie est basée sur un anneau sombre de matériau d'environ 100 km de diamètre qui enjambe la frontière entre les hémisphères "avant" et "arrière" de Japet. De tels anneaux se sont formés sur la Lune et sur Mars quand du matériau volcanique sombre s'est écoulé dans les cratères d'impacts autour de leur pic central.

Japet présente une double apparence. Un hémisphère est très sombre alors que l'autre est très brillant. On ne sait pas très bien si le satellite a été recouvert par un matériau étranger ou si sa surface a été reformée par un matériau provenant de l'intérieur. L'image de droite a été prise en lumière visible par la sonde Cassini le 3 juillet 2004, depuis une distance de 3 millions de kilomètres. Les variations de brillance sur l'image ne sont pas dues à des ombres, elles sont réelles. La face visible de Japet a été observée sous un angle Soleil-Japet-sonde (ou angle de phase) d'environ 10°. L'échelle est de 18 km par pixel. L'image a été zoomée par un facteur deux pour aider à sa visibilité.

Image et texte original : NASA/JPL

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