Japet, une vue de dessus :

Cette vue oblique de Japet montre les transitions du terrain sombre et très cratérisé de Cassini Regio vers un terrain brillant et glacé sous les hautes latitudes.

Cette vue est un assemblage de deux images à haute résolution prises par Cassini lors de son survol de Japet le 31 décembre 2004. Le pôle nord de Japet est situé sur la droite de la vue. A l'équateur, les terrains sont uniformément couverts par un manteau sombre de matériau dont la réflectivité n'est que de 4%. Sous des latitudes à moins de 40° du pôle nord, les dépôts sombres deviennent espacés et diffus, la surface évoluant vers une terrain glacé beaucoup plus brillant près du pôle, avec une réflectivité de plus de 60%.

Sur le terrain brillant est superposé un motif fantomatique et subtil de bandes approximativement parallèles et orientées Nord-Sud. Ces bandes, qui ont été découvertes durant ce survol de Japet, font typiquement quelques kilomètres de long. Leur apparence et orientation peuvent être en relation avec les emplacements des matériaux sombres qui recouvrent Cassini Regio. Les matériaux sombres peuvent représenter l'accumulation graduelle de débris sombres tombant de l'espace, ou constituer les retombées d'éruption de type "en panache" qui auraient pu accompagner la formation de l'énigmatique arête équatoriale de Japet (Cf. image [2]).

Faisant face, les parois brillantes et au nord des cratères sont également visibles. Un exemple dans le coin supérieur gauche où se trouvent les parois brillantes de 4 km de hauteur d'un cratère à pic central de 70 km de diamètre.

Les parois brillantes des cratères le sont souvent plus que les parois faisant face au Sud des mêmes cratères. Elles ressemblent vaguement aux parois brillantes faisant face au Nord qui ont été découvertes par les sondes Voyager et Galileo sur les satellites de Jupiter Callisto et Ganymède. Dans le cas des satellites joviens, les pièges à froid sur les pentes nord et la sublimation de glaces des parois sud sont supposés produire les asymétries nord-sud de la brillance des pentes des cratères. Cependant, l'occurence de quelques cratères semblant jeunes qui ont des pentes nord brillantes et des pentes sud sombres, et les motifs des bandes près du Pôle Nord de Japet suggèrent qu'un autre mécanisme serait responsable des asymétries de brillances sur le satellite de Saturne.

Une possibilité est que les pentes faisant face au sud soient tachées par les mêmes processus qui a déposé du matériau sombre sur toute la région. Dans ce cas, les escarpements orientés vers le nord seraient brillants parce qu'ils leur "tournent le dos" et sont protégés des retombées supposées de matériau sombre. Les pentes brillantes orientées vers le sud auraient existé initialement sur les jeunes cratères qui n'auraient pas été exposés suffisament longtemps pour être noircis.

Cette image a été obtenue en lumière visible par la caméra à angle étroit de Cassini le 31 décembre 2004, depuis une distance de 123 370 km et sous un angle Soleil-Japet-Cassini, ou phase, de 93°. La résolution de l'image originale était de 732 m par pixel.

Crédit : NASA / JPL

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