Japet marqué de zones sombres :

Cette image en couleurs presque vraies de Cassini qui montre la surface intrigante et colorée du satellite Japet n'a pas de rivale. Les images prises avec différents filtres spectraux utilisées pour cette assemblage ont été obtenues en même temps que les images avec filtre clair utilisées pour l'image [1]. L'utilisation de la couleur sur Japet aide particulièrement pour discriminer entre les ombres (qui apparaissent noires) et le terrain intrinsèquement sombre (qui apparaît marron).

L'image présentée ci-contre montre la partie nord de la sombre Cassini Regio et la zone de transition vers une surface plus brillante présente dans les hautes latitudes nord. Dans la zone de transition, la surface est tachée par des bandes grossièrement orientées nord-sud de matériau sombre. L'absence d'atmosphère sur Japet signifie que le matériau s'est déposé par d'autres moyens que par précipitation, comme par exemple par des éjectas ballistiques issus d'autres endroits du satellite, ou ont été capturés dans un endroit quelqconque du système saturnien. Le pôle nord de Japet n'est pas visible ici, ni aucune autre partie de l'hémisphère arrière (opposé à la direction d'avancement orbital) et brillant du satellite.

Des images prises avec les filtres pour lumière infrarouge (centré à 930 nanomètre), verte (centré à 568 nm) et ultaviolette (338 nm) ont été combinées par créer cette image. La vue a été obtenue avec la caméra à angle étroit de Cassini le 31 décembre 2004, depuis une distance d'environ 172 000 km de Japet.

La résolution obtenue sur l'image original était de 1 km par pixel. L'image a été "zoomée" par un facteur deux pour aider à la visibilité des détails de la surface.

Japet sous l'éclat de Saturne :

Cette image presque suréelle de Japet a été obtenue par Cassini environ 10 minutes après le passage au plus proche de Japet par Cassini durant le survol du 31 décembre 2004.

L'image montre la surface éclairée par la lumière réfléchie par Saturne (et non par le Soleil) et c'est celle qui présente la plus hautre résolution de cette partie de la surface de Japet.

Comparé avec les temps d'exposition d'environ une seconde pour photographier le côté éclairé de Japet, cette vue a nécessité une très longue exposition de 82 secondes. Cassini a été concue pour pivoter quand elle avait à ce déplacer de façon à garder ses instruments de mesure pointés sur leur cible avec une grande précision. En conséquence, et malgré la grande vitesse relative entre Japet et la sonde durant la longue exposition -- environ 2 km/s lors du passage au plus proche -- l'image de la surface n'est pas floue (quoique les étoiles de l'arrière-plan le sont).

Cete image révèle la surface très cratérisée et montre la frontière entre l'hémisphère "arrière" (opposé à la direction davancement sur satellite) brillant et Cassini Regio -- une grande région sombre qui couvre la surface de l'hémisphère "avant". Une partie du matériau sombre semble avoir été collectée à l'intérieur de la bordure d'un grand bassin d'impact d'environ 250 km de diamètre qui se trouve juste au-delà du bord de la région sombre (vue ici près de la droite de l'image).

Sur les images de la sonde Voyager (Cf. image), cette structure apparaît comme un fossé sombre et il a été supposé qu'il s'agissait d'une zone d'impact. Les récentes images de Cassini ont confirmé que son origine est bien un impact.

Par contre, l'origine du matériau sombre est actuellement inconnue et les récentes images ont généré des débats parmi les scientifiques chargés de traiter les images de Cassini. Des caractéristiques de la région sombre révélées sur cette image et d'autres prises durant la rencontre suggèrent que le matériau sombre venu d'ailleurs dans le système saturnien --- peut-être est-il le résultat d'un imapact sur un autre satellite proche --- a recouvert ce côté de Japet d'une couche relativemement fine. Cependant, un origine interne de ce matériau n'a pas été exclue et, si elle est correcte, peut être en relation avec la longue arête équatoriale découverte sur les images prises sur Cassini Regio (Cf. image [2]). Indépendemment de ses origines, le matériau sombre apparaît se trouver sur d'autres strutures géologiques découvertes sur Japet plus loin, impliquant que l'évènement qui a formé la couche sombre s'est produit tard dans l'histoire de Japet. Une recontre encore plus proche avec Japet qui est prévue plus tard dans la mission de Cassini (septembre 2007) poura révéler plus de détails et aider à répondre à la question de l'origine et de l'age du matériau sombre sur Japet.

L'image a été obtenue en lumière visible par la caméra à angle étroit de Cassini le 31 décembre 2004 depuis une distance de 123 370 km de Japet. L'échelle de l'image originale est de 730 m par pixel. Le contraste de l'image a été augmenté pour aider à la visibilité des détails de la surface.

Crédit : NASA / JPL

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