Les anneaux :

En 1978, les sondes américaines Voyager 1 et 2 sont passées au voisinage de Jupiter, révélant la présence de fins anneaux de matière autour de la planète. Le bord extrême de l'anneau principal, épais de 1 km et large de 6500 km, est à 57 000 km au-delà des plus hauts nuages de l'atmosphère jovienne.

Jupiter possède une système d'anneaux relativement simple, constitué de trois parties. Au plus près de la planète se trouve le Halo intérieur, qui est fait de fines particules de poussières. Ensuite se trouve l'Anneau Principal, qui est le plus brillant. A l'extérieur, se trouvent deux anneaux Gossamer (très légers), nommés Amalthée et Thébé, comme les deux petits satellites du système d'anneaux.

La découverte des anneaux de Jupiter fût complètement inattendue : Deux scientifiques travaillant sur la mission Voyager 1 suggerèrent que la sonde les verrait s'ils existaient. Les autres membres de l'équipe pensaient que les chances que Jupiter ait un système d'anneaux étaient pratiquement nulles. Ce fut donc une grande surprise quans ils apparurent à la caméra.

Les anneaux de Jupiter sont dynamiques. Ils sont formés par les impacts de micrométéorites avec les satellites intérieurs, les particules éjectées retombant vers la planète.

Actualité novembre 99 : La Tache rouge démasquée

"Une vraie pièce montée" ont commenté les scientifiques de la NASA après avoir modélisé la Grande Tache rouge d'après les données fournies par le spectromètre infrarouge de la sonde Galileo. Cette structure, assimilée à une tempête persistante dans l'atmosphère de la planète géante Jupiter, a une forme conique avec un sommet tronqué de deux tiers moins large que sa base. La Tache rouge, dont le diamètre apparent est le double de celui de la Terre, contiendrait des structures en mouvement que les scientifiques semblent aujourd'hui en mesure d'expliquer. Des nuages de gaz riches en ammoniac quittent les couches profondes de cette perturbation et gagnent son somment en décrivant des spirales. Les chercheurs américains espèrent désormais modéliser toute l'atmosphère jovienne. La sonde Cassini, dont le but ultime est Saturne, leur apportera des données supplémentaires lors de son survol de Jupiter l'an prochain (en 2000).

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Actualité décembre 1999 : Des anneaux de poussière

Invisibles depuis la Terre, les anneaux de Jupiter n'ont été découverts qu'en 1979 par Voyager. Galileo a permis de les étudier avec une meilleure résolution. Chaque anneau correspond, en fait, à l'orbite de l'un des petits satellites de Jupiter. Par exemple, Métis se situe exactement en bordure extérieure de l'anneau principal. Cette observation a suffit pour comprendre leur origine : "Ce sont les petits satellites qui alimentent en permanence les anneaux en poussière, explique Bruno Sicardy, de l'observatoire de Paris-Meudon. Ils sont bombardés par des météorites qui pulvérisent leur surface et éjectent de la poussière. Leur faible gravité, encore amoindrie par les forces de marée de Jupiter, permet aux poussières de leur échapper facilement et de former des anneaux le long de leur orbite." Cette explication est confirmée par le fait que les anneaux ont comme épaisseur la valeur de l'inclinaison de l'orbite de chaque satellite. Mais au lieu de former un simple tore, la poussière s'étale en disque sous l'effet des photons solaires. Avec le temps, leur action fait perdre de l'énergie à ces grains, qui tombent sur Jupiter. Si les satellites disparaissaient, les anneaux cesseraient d'exister en quelques milliers d'années.

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Actualité janvier 2000 : Coup de froid sur Jupiter

Les planètes géantes ont eu un passé plus mouvementé qu'on ne le supposait. Jupiter, par exemple, se serait formée dans des régions bien plus éloignées du Soleil qu'actuellement, peut-être même au-delà de l'orbite de Pluton. Elle aurait migré par la suite. Cette hypothèse déjà formulée, semble maintenant renforcée grâce aux résultats obtenus par Tobias Owen et ses collaborateurs de la NASA. Ces résultats découlent des mesures effectuées par la sonde Galileo dans l'atmosphère jovienne. En effet, des quantités inattendues d'argon, de krypton et de xénon, trois gaz rares qui ne se combinent pas avec d'autres, ont été détectées. Or, la capture de ces éléments par Jupiter implique un environnement très froid, de l'ordre de -240°C, température bien inférieure à celle de la surface de Pluton. Toutefois, une autre hypothèse rendrait compte de ces mesures : le nuage protoplanétaire aurait été bien plus froid que prévu. Dans les deux cas, cela oblige les planétologues à revoir leur copie pour expliquer la formation du Système solaire.

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Actualité mai 2003 : 21 nouveaux satellites de Jupiter découverts en 2003

21 nouveaux satellites de Jupiter ont été découverts en 2003, portant leur nombre total à 61. Ils sont provisoirement nommés S/2003 J1 à J21. Sauf S/2003 J20, tous les nouveaux satellites de Jupiter semblent posséder des orbites distantes et rétrogrades (c'est à dire, leur rotation orbitale est dans le sens opposé à la rotation de Jupiter) comme la mojorité des satellites irréguliers connus de Jupiter. Le satellite S/2003 J20 semble être un satellite prograde dynamiquement distinct de tous les autres satellites connus de Jupiter.