(1995)

La mission Galileo consistait en deux sondes: un orbiteur et une sonde de descente. Celle-ci fût la première à entrer dans l'atmosphère d'une des planètes extérieures. Elle fût larguée de l'orbiteur le 13 juillet 1995 pour une arrivée le 7 décembre 1995. Elle faisait 1,25 m de diamètre et 86 cm de haut. Elle comportait deux segments principaux : Un module de décelération et un module de descente. Le module de décélération était constitué des boucliers thermiques avant et arrière et du matériel de contrôle thermique lors de l'entrée dans l'atmosphère. Le module de descente, qui contient les instruments scientifiques, est l'ensemble qui descendit dans l'atmosphère à l'aide d'un parachute. Lors de l'entrée dans l'atmosphère jovienne, alors que la sonde était soumise à des températures de près de 14000 °C, le bouclier avant devait perdre 60 % de ses 145 kg. Un petit parachute fût déployé à l'aide d'un tube contenant un explosif alors que la vitesse était de Mach 0,9. Ensuite des boulons explosifs furent déclenchés pour larguer le bouclier arrière qui libéra le sac contenant le parachute principal. Le processus fût conçu pour durer moins de 2 s.

Cette photographie montre des techniciens en train de manipuler la sonde de descente de Galileo une fois assemblée. La masse totale de la sonde de descente était de 335 kg, son diamètre de 1,25 m et sa hauteur de 86 cm. Seules les surfaces visibles du module de décelération sont visibles. La masse de ce module représentait plus de la moitié de la masse totale de la sonde. Le bouclier thermique avant est constitué de carbone phénolique. Le revêtement en or du nez participait au contrôle de la température en réfléchissant la lumière du Soleil lors de la descente vers Jupiter.

Cette photographie montre le module de descente, qui est l'ensemble qui descendit dans l'atmosphère et qui fit des mesures directes de l'atmosphère. Le bras sortant du module à l'extrème gauche est l'expérience de néphélometrie, qui détecta des particules de nuages entre l'extrémité du bras et le corps de la sonde qui enregistra la diffusion de la lumière d'un rayon laser. Le bouchon rouge à droite recouvre le détecteur de l'expérience "radiomètre flux net", qui séparément mesura la quantité nette de lumière visible et infrarouge remontant verticalement dans l'atmosphère. Le tube noir en haut à droite est la partie de l'antenne radio de l'instrument "détecteur de radio émissions".

Il s'avéra que l'atmosphère de Jupiter est plus sèche qu'on le supposait. Les mesures faites par la sonde montrèrent la présence de peu de nuages, et des éclairs éloignés. Ce fût seulement plus tard qu'il fût découvert que la sonde entra dans une zone appelée "point chaud". A la fin de sa descente de 58 minutes, la sonde mesura des vents de 720 km/h - plus forts qu'aucun sur la Terre. La sonde fût finalement fondue et vaporisée par la chaleur intense de l'atmosphère.

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