Ce petit satellite extérieur de Jupiter a été découvert par l'astronome Américano-Argentin Charles Dillon Perrine à l'Observatoire James Lick (San José, Californie) le 3 décembre 1904. Ce fût le dixième satellite de Jupiter à être connu. Il appartient à un groupe de quatre satellites dont les orbites se trouvent entre 11,1 et 11,7 millions de kilomètres de Jupiter (avec Léda, Lysithéa et Elara). Dans la mythologie grecque, Himalia est le nom d'une nymphe de Rhodes qui porta trois fils de Zeus.

Comme celles de Léda, Lysithéa et Elara, l'orbite de Himalia est très inclinée par rapport à l'équateur de Jupiter, laissant à penser qu'il s'agit d'un astéroïde capturé.

Diamètre :              186 km
Masse :                 0,095 x 1020 kg 
Densité :               2,8
Inclinaison :          27,6°
Distance à Jupiter :    11 480 000 km, soit 161 rayons joviens 
Période de rotation :     0,4 jour terrestre
Période orbitale :      250,57 jours terrestres

La sonde de la NASA Cassini a pris l'image ci-dessus du plus brillant des satellites extérieurs de Jupiter, le 19 décembre 2000. Elle a été prise depuis une distance de 4,4 millions de kilomètres. L'image, dans le proche infrarouge et avec une résolution de 27 km par pixel, indique que le côté d'Himalia faisant face à la sonde fait environ 160 km dans la diraction bas - haut. Himalia n'a probablement pas une forme sphérique. Les scientifiques pensent qu'il s'agit du corps capturé autour de Jupiter, probablement un astéroïde de forme irrégulière. Dans le cadre principal, une flèche pointe sur Himalia. Le nord est vers le haut. L'insert montre la petite lune zoomée d'un facteur 10, plus un graphique indiquant la taille d'Himalia et la direction de l'éclairement (la lumière du Soleil vient par la gauche). Les images d'Himalia par Cassini ont été prise lors d'une breve période quand l'attitude de la sonde était stabilisée par les propulseurs au lieu du système plus lent de roue à réaction. Aucune sonde ni télescope n'avait précédement montré une photographie d'un satellite extérieur de Jupiter mieux que sous la forme d'un simple point.

Photos et textes d'accompagnement : NASA/JPL/Université de l'Arizona
trad. JMM

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