La huitième et dernière planète du système solaire est la plus lointaine des planètes géantes. Elle fut découverte le 18 septembre 1846 par l'astronome Allemand Johann Gottfried Galle (1812-1910), à partir des calculs du Français Urbain Le Verrier basés sur les perturbations de l'orbite d'Uranus.

Neptune parcourt en 164 ans et 281 jours une orbite quasi circulaire, inclinée de 1°46' par rapport au plan de l'écliptique. Sa distance au Soleil est de 4 445 300 000 km au périhélie (point le plus proche) et de 4 531 500 000 km à l'aphélie (point le plus éloigné), soit en moyenne 30 fois la distance Terre - Soleil. Son diamètre atteint 50 000 km (4 fois le diamètre terrestre), sa densité moyenne est de 1,6 et sa période de rotation sur elle-même est d'environ 16 heures.

Elle possède une grande tache bleue, en fait un anticyclone, située à 20° au sud de l'équateur. La tache fait environ la taille de la Terre et tourne autour de la planète en 16 jours.

Son survol par la sonde Voyager 2 en août 1989 révéla que la Grande tache bleue est constituée d'un noyau dense, riche en fer, entouré d'un manteau de glace, et enveloppée d'une épaisse atmosphère composée d'hydrogène, d'hélium et de méthane, ce dernier donnant la couleur bleue à la planète.

Caractéristiques orbitales :

Rayon moyen :        30,1 UA
Excentricité :       0,0086
Période orbitale :   164,79 années terrestres
Inclinaison :        1,76917°

Diamètre équatorial :   49 922 km
Masse :                 1,024 × 1026 kg
Densité :               1,638 g/cm3
Période de rotation :   16 heures et 6,6 minutes
Albédo :                0,41
Température des nuages :   -193 à -153°C



Caractéristiques de l'atmosphère :
Pression :       selon profondeur
Composition :    H2 > 84%  Hélium > 12%  Méthane 2 %




Images :

Cette image montre la photographie de la Grande tache sombre que Voyager 2 a réalisée le 21 août 1989. Elle a été prise 45 heures avant le passage au plus proche de Neptune et ce depuis une distance de 2,8 millions de km. Les plus petites détails qui peuvent être vus font environ 50 km. L'image montre de fins nuages blancs qui recouvrent la limite entre les régions bleues sombre et claire. La structure en spirale de la limite sombre et des cirrus blancs suggère un système d'orage en rotation dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Des motifs se répétant à petite échelle dans le nuage blanc, peut-être des vagues, ont une durée de vie courte et ne persistent pas d'une rotation de Neptune à une autre. Cette image composite en couleur a été réalisée à travers les filtres clairs et vert de la caméra à angle étroit.  

Cette image couleur en haute résolution de Voyager 2, prise 2 heures avant le passage au plus près de Neptune, met en évidence un relief vertical dans les fins nuages brillants. Ces nuages furent observés par une latitude de 29° nord, près du terminateur est de Neptune. Les formes des nuages sont étirées approximativement le long de lignes de même latitude et le Soleil est situé vers le coin inférieur gauche. Les bords des nuages qui font face au Soleil sont plus brillants. Des ombres peuvent être discernées sur coté opposé au Soleil. Ces ombres sont moins distinctes sous de courtes longueurs d'onde (filtre violet) que sous les grandes (filtre orange). La résolution de l'image est de 11 km et la distance de prise de vue est de seulement 157 000 km. La largeur des filets de nuages va de 50 à 200 km, et celle de leur ombre de 30 à 50 km. Les hauteurs des nuages semblent de 50 km.

Cette image de Neptune fut reconstruite à partir de deux photographies prises par la caméra à angle étroit de Voyager 2, à travers des filtres vert et clair. L'image montre trois des structures caractéristiques que Voyager 2 à photographiées lors de son passage en août 1989. Vers le nord (en haut) se trouve la Grande tache sombre accompagnée par de brillants nuages blancs présentant de rapides changements d'apparence. Au sud de la Grande tache sombre se trouve une structure brillante que les scientifiques de la mission Voyager ont surnommée "Scooter". Encore plus au sud, se trouve la structure appelée "Tache sombre n°2", et qui possède un noyau brillant. Chaque structure se déplace vers l'est à des vitesses différentes, et ce n'est qu'occasionnellement qu'elles apparaissent proches, comme au moment où cette image a été prise.

Les satellites de Neptune :

Voir [2] pour consulter des chiffres.

Pour rester sur ce site :

  [1] Documents consacrés à Neptune

  [2] Données sur les satellites de Neptune

  [3] Les missions Voyager

La planète suivante : Pluton
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