Néréide a été découvert en 1949 par l'astronome américain Gerard Kuiper. C'est le plus extérieur des satellites de Neptune, et le troisième en taille. Son orbite est de forme ovale alongée et la plus excentrique des orbites des objets du Système solaire. Le spectre et l'albedo de Néréide semblent indiquer la présence de la combinaison de glace d'eau et d'un matériau sombre. Cela indiquerait que Néréide est un satelite régulier et non un astéroïde ou comète capturé comme pouvait le laisser penser l'excentricité de l'orbite. La température de la surface est d'environ -240 °C, faisant de ce satellite un des corps les plus froids du Système solaire.

Dans la mythologie grecque, Néréïde est le nom générique des nymphes de la mer filles de Nérée et de sa femme Doris. Les Néréïdes sont au nombre de cinquante. Parmi elles on peut citer Amphitrite et Galatée (un autre satellite de Neptune).

Données :

Diamètre :              340 km
Masse :                 0,3 x 1020 kg
Densité :               1,0
Distance à Neptune :    Entre 1 353 600 km et 9 623 700 km
                        soit entre 58 et 416 rayons neptuniens
Période orbitale :      360 jours terrestres (13 heures et 20 minutes)
Excentricité orbitale : 0,75

Image de Néréide prise par Voyager 2. Cette unique photographie de Néréide a été prise le 24 août 1989 depuis une distance de 4,7 millions de kilomètres. Elle montre que la surface du satellite renvoie environ 14 % de la lumière solaire reçue, soit un peu plus réflective que celle de la Lune, et deux fois plus que Protée, un autre des satellites de Neptune.

Ci-contre, Néréide, observé dans un champ d´étoiles.
Crédit : Observatoire de Rio de Janeiro/CNPQ

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