HALIMÈDE, SAO et LAOMÉDIE

Trois nouveaux satellites de Neptune en 2002

L'équipe internationale constituée des astronomes Matthew J. Holman, John J. Kavelaars et Brett Gladman a annoncé la découverte de trois nouveaux satellites de la planète Neptune. Les images des découvertes ont été prises en août 2002. Cela porte le nombre de satellites connus de la planète à onze. Les nouveaux satellites sont les premiers à être découverts autour de Neptune depuis le survol par Voyager 2 en 1989, et les premiers découverts avec un télescope basé sur Terre depuis 1949 (découverte de Néréide).

Il apparaît maintenant que la population de satellites irréguliers de chacune des planètes géantes est le résultat d'une collision ancienne entre un ancien satellite et un astéroïde ou une comète de passage. "Ces 'rencontres collisionnelles' produisent l'éjection de morceaux de leur parent d'origine et la création de familles de satellites. Ces familles sont exactement ce que nous sommes en train de trouver", dit Kavelaars.

En janvier 2007, les noms provisoires ont été transformés par l'UAI en noms définifs. Les noms retenus : Halimède, Sao et Laomédie, sont ceux, comme pour d'autres satellites de Neptune, de Néréides (nymphes marines dans la mythologie grecque). Les trois satellites portent maintenant également les identifications respectives NIX, NXI et NXII.

Les nouveaux satellites furent un défi à détecter car ils ne font qu'environ 30 à 40 km de diamètre. Leurs petites tailles et leurs distances par rapport au Soleil les empêchent de briller plus qu'au dela de la 25^ème magnitude, soit environ 100 million de fois de ce qui peut être vu à l'oeil nu.

Pour localiser les satellites, Holman et Kavelaars ont utilisé une technique innovante. A l'aide du télescope Blanco de 4 m de l'Observatoire du Cerro Tololo (Chili) et du télescope de 3,6 m Canada-France-Hawaii (Hawaii), ils ont pris de multiples clichés du ciel entourant la planète Neptune. Après avoir suivi numériquement le mouvement de la planète, ils ont additionné de nombreuses images pour augmenter le signal de tout les objets faibles. Puisqu'ils avaient le mouvement de Neptune, dans l'image finale les étoiles sont apparues comme des traits alors que les satellites accompagnant la planète apparaissaient comme des points de lumière.

Commes les celles d'autres satellites similaires, les orbites préliminaires de Halimède, de Sao et de Laomédie sont grandes, largement élliptiques et inclinées par rapport au plan du Système solaire. Les orbites de Sao (S/2002 N2) et Laomédie (S/2002 N3) sont progrades (sens de rotation identique à celui de Neptune), alors que celle de Halimède (S/2002 N1) est rétrograde (sens de rotation opposé à celui de Neptune). Ces nouveaux satellites apparaissent avoir des inclinaisons d'orbites plus proches de 90° que celles des autres satellites irréguliers. Cela peut traduire des différences dans la façon par laquelle ces objets sont été capturés et/ou de plus faibles forces de marée. Parce que les orbites de ces satellites peuvent avoir été gravitationnellement perturbées par la capture du satellite Triton et l'évolution orbitale qui en est résulté, il est possible d'utiliser ces paramètres orbitaux pour conduire une investigation préliminaire sur les moyens et sur l'échelle de temps de la capture de Triton depuis son orbite héliocentrique initiale.

                            Diamètre    Demi-grand axe de l'orbite
Halimède (NIX, S/2002 N1)     61 km         15 728 000 km
Sao (NXI, S/2002 N2)          40 km         22 422 000 km 
Laomédie (NXII, S/2002 N3)    40 km         23 571 000 km

L'image suivante du satellite Halimède (S/2002 N1) a été prise par Philippe Rousselot et Olivier Mousis à l'aide du télescope UT-3 (ou Melipal, VLT, Paranal, Chili) le 3 septembre 2002. L'identification et l'astrométrie (mesure de la position de l'objet dans le ciel) ont été conduites par Brett Gladman.

Ci-contre l'image du satellite Laomédie (N/2002 N3).
Crédit : Matt Holman, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

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