Des images de la sonde Cassini prises en avril 2004

Cassini a vu Prométhée et Pandore, deux satellites gardiens ("bergers") de l'anneau F dont les orbites imprévisibles à la fois fascinent les scientifiques et créent des ravages sur l'anneau F. Prométhée (102 km de large) est visible à gauche du centre de l'image, à l'intérieur de l'anneau F. Pandore (84 km de large) apparaît au-dessus du centre, à l'extérieur de l'anneau. L'ombre noire diffusée par la planète s'étend sur plus de la moitié de la largeur de l'anneau A, l'anneau principal le plus extérieur. Le motif tacheté qui apparaît dans les zones sombres de l'image est du "bruit" dans le signal collecté par la caméra qui a été amplifié par le traitement d'image. L'anneau F est une étroite structure en forme de ruban, avec une largeur visible dans cette géométrie équivalente à quelques kilomètres. Les deux petites lunes aux formes irrégulières exercent une influence gravitationnelle sur les particules qui constituent l'anneau F, le confinant et probablement conduisant à la formation de blocs, de bordures et autres structures observées ici. Si l'on sait que Pandore enpêche l'éparpillement de l'anneau F vers l'extérieur et Prométhée vers l'intérieur, leurs interactions avec l'anneau sont complexes et incomplètement comprises.

Les gardiens sont aussi connus pour être responsables de nombreuses structures observées dans l'anneau A de Saturne. Les satellites, qui furent découverts sur des images retournées par la sonde Voyager 1 en 1981, circulent sur des orbites chaotiques -- leurs orbites peuvent changer de façon imprévisible quand les satellites deviennent très proches l'un de l'autre. Ce comportement étrange a été remarqué pour la première fois par des observations faites depuis la Terre par des observations du télescope spatial Hubble en 1995 alors que les anneaux étaient vus depuis la Terre presque sur la tranche et que leur éclat habituel était réduit, rendant les deux satellites plus facilement visibles qu'à l'habitude. Les positions des deux satellites étaient différentes de celles attendues selon les données de Voyager. Un des objectifs de la mission Cassini-Huygens est d'obtenir des orbites plus précises pour Prométhée et Pandore.

Cette image de la caméra à angle étroit a été prise à travers un filtre spécial vert à bande large, centré sur la longueur d'onde de 568 nm, le 10 mars 2004, alors que la sonde était à 55,5 millions de kilomètres de la planète. L'échelle de l'image est d'environ 333 km par pixel. Le contraste a été fortement augmenté, et l'image a été amplifiée pour aider à la visibilité à la fois des lunes et des structures des anneaux.

Alors que Cassini se rapproche de Saturne, sa vue devient plus précise et révèle maintenant de nouveaux détails de l'atmosphère de l'hémisphère sud de la planète. Ces détails, comme les deux petites taches situées par 38° de latitude sud, deviendront plus clairs dans les mois à venir. La caméra à angle étroit de la sonde a pris plusieurs images le 8 mars 2004 qui ont été combinées pour créer cette image en couleurs naturelles. Les couleurs et le contraste de l'image ont été légèrement augmentés pour aider à la visibilité. Les satellites visibles dans la moitié inférieure de cette image sont : Mimas (398 kilomètres de diamètre) à gauche, juste sous les anneaux, Dioné (1118 kilomètres) à gauche, sous Mimas et Encelade (499 kilomètres) à droite. La sonde était à 56,4 millions de kilomètres de Saturne, ou un peu moins qu'un tiers de la distance séparant la Terre du Soleil. Sur l'image, un pixel correspond à 338 km. La planète est 23% plus grande sur cette image qu'elle ne l'était sur la précédente image couleur prise quatre semaines plus tôt.

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