Le second rover Opportunity (MER-B) a atterri avec succès sur la surface de Mars le 25 janvier 2004. Le site d'atterrissage se trouve dans Meridiani Planii sur un point centré par 2,7°S et 6,08°O. Opportunity a atterri à l'intérieur d'un petit cratère d'impact de 20 m de diamètre nommé par la suite "Eagle Crater" ou "Cratère de l'Aigle".

Cette page présente des images prises par Opportunity entre février et avril 2004.

Cette image, obtenue par l'imageur microscopique d'Opportunity durant le 24^ème sol (le 17 février 2004), montre des mottes de sol exposées sur le haut de la paroi de la tranchée creusée la veille par la roue avant droite du rover. Les mottes n'étaient pas exposées avant que la tranchée ne soit creusée. La présence de ces agglomérats implique une faible adhésion entre les particules individuelles constitutives du sol. L'agent chimique ou minéral qui agglomère les particules en mottes, que les scientifiques appellent "agent de collage" reste inconnu. Les mesures à l'aide du spectromètre rayons X / particules alpha et Moessbauer de cet endroit, prévues pour le 25^ème sol, pourront aider à expliquer le "collage", ce qui finalement aidera l'équipe du rover à comprendre comment les processus géologiques peuvent varier sur la planète rouge. Dans tous les cas, le collage ne doit pas être très résistant car la roue d'Opportunity a pu s'enfoncer dans cette couche sans difficulté.

Cette mosaïque d'images microscopiques (chacune faisant environ 2 cm par 2 cm) illustre la grande variété de types et de formes de sols (terrains) observés par l'équipe scientifique d'Opportunity durant les investigations sur cinq cibles du "Cratère de l'Aigle". Les scientifiques cherchent à comprendre les mécanismes de production qui ont distribué les différents types de sols. Ces investigations ont été conduites du 52^ème au 56^ème sol (jour martien).

Les plus grosses particules du site de "Punaluu" sont similaires à celles vues dans l'affleurement du "cratère de l'Aigle". Il y a aussi des particules plus petites, de formes plus irrégulières qui ont probablement été transportées par le vent.

La cible "Lanikai" révèle quand à elle des particules de l'ordre du millimètre aux formes irrégulières et légèrement colorées dans un sol fin. L'image de "Neopolitan" souligne la frontière entre les différents types -le plus fin et clair à gauche et le plus sombre et grossier à droite. Les scientifiques évaluent les frontières entre les différents types.

"Crème et cookies" est un mélange de sols clairs et sombres sur l'aire de "Neopolitan". Il s'y trouve différents types de particules entourant des sables fins : des sphérules arrondies, des fragments anguleux (contenant ce que l'on peut supposer être des vésicules ou petites cavités) et des particules arrondies d'un millimètre.

A "Vanilla," les images microscopiques ont révélé de petits grains d'un millimètre de diamètre ou moins et plus clairs en couleur que les autres sols observés dans le cratère.

"Mudpie" est représentatif des sols bas dans le cratère, à bonne distance de l'affleurement. Il contient des sphérules et des vésicules aux formes irrégulières dans un sable sombre.

Dans la zone appelée "Black Forest" se trouvent des particules aux formes irrégulières, comportant peu d'hématite. Il est supposé que les particules situées dans cet endroit sont plus affectées par les vents car elles sont sur la partie extérieure du cratère, déposées et redistribuées probablement régulièrement.

Après trois mois à examiner des rochers et des terrains près du "Cratère de l'Aigle" (Eagle Crater), Opportunity a mis le cap vers un plus grand cratère nommé informellement "Endurance". Lors d'une extension de mission après les trois premiers mois, Opportunity examinera Endurance, puis mettra le cap vers un type de terrain situé au sud est et nommé "terrain gravé" (etched terrain). Là, des dépôts additionnels de roches en couches peuvent se trouver exposés.

L'image qui a servi au fond de la carte a été prise en orbite par la caméra à bord de la sonde Mars Global Surveyor.

Crédit images : NASA/JPL/Cornell/US Geological Survey