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C'est la quatrième planète du système solaire. Son orbite est inclinée de 1°51' par rapport au plan de l'écliptique et présente une excentricité très supérieure à celle de la Terre. La distance entre Mars et le Soleil est de 206 650 000 km au périhélie (point le plus proche) et de 249 230 000 km à l'aphélie (point le plus éloigné), soit en moyenne une fois et demi la distance Terre Soleil. De part la différence d'excentricité entre les orbites, dans le cas le plus favorable la distance entre Mars et la Terre se réduit à 56 millions de km (dernier rapprochement le 7 janvier 1993). |
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La planète, qui parcourt son orbite en 687 jours et 23h, effectue un tour sur elle-même en 24 h 37 min (jour sidéral martien), tandis que le jour solaire martien (appelé sol depuis que la mission Viking explora la surface de Mars, juillet 1976) vaut 24 h 39 min. Le diamètre équatorial de Mars atteint 6794 km, soit un peu plus de la moitié de la Terre. Sa masse représente 0,107 fois celle de notre globe et sa gravité, environ le tiers de la gravité terrestre. Avec un axe incliné de 24° sur le plan orbital, la planète connaît des saisons bien marquées. Son atmosphère est très ténue (la pression atmosphérique au niveau du sol martien est de l'ordre de 6 hPa, soit 6/1000 de la pression atmosphérique terrestre) ; elle est constituée de 95% de dioxyde de carbone, de 2,7% d'azote, de traces d'autres gaz (dont 0,03% de vapeur d'eau). Recevant 2,3 fois moins d'énergie solaire que la Terre (en raison de sa distance au Soleil), Mars est plus froide qu'elle (minimum -143°C au pôle Sud, maximum +22°C à l'équateur). Les grands écarts thermiques entre le jour et la nuit provoquent des vents parfois très violents. |
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Le relief comprend des cratères et des bassins d'impacts de même type que ceux observés sur la Lune ou Mercure, ainsi que des chaînes volcaniques (le volcan martien Olympus Mons, qui s'étend sur 600 km et s'élève à 26 km au-dessus du niveau moyen de la planète est le plus grand volcan connu du système solaire), des dunes et même des rivières fossiles prouvent qu'un liquide (certainement de l'eau) à coulé jadis à la surface de la planète. Sur la photo ci-contre, au premier plan, vue sur Valles Marineris, un canyon large de plus de 100 km et profond de 9 km. |
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La photographie ci-contre a été prise en septembre 1999 par la caméra MOC2 de la sonde Mars Global Surveyor. Elle montre à droite le volcan Arsia Mons, qui constitue avec deux autres volcans la chaîne de Tharsis Montes. Le diamètre du cratère est d'environ 110 km et culmine à plus de 9 km par rapport aux plaines environnantes. On distingue des nuages de glace d'eau au-dessus du volcan. |
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En avril 1999, la caméra MOC (Mars Orbiter Camera) de la sonde Mars Global Surveyor survola le volcan Apollinaris Patera et photographia un ensemble de nuages brillants au-dessus de son sommet, au début de l'après-midi martien. Cet ancien volcan est situé près de l'équateur et qui --d'après des observations des sondes Viking dans les années 70-- mesurerait plus de 3 km de haut. La caldera --le cratère semi-circulaire au sommet du volcan-- fait environ 50 km de large. Les couleurs sur cette image proviennent du système de caméra à grand angle rouge et bleu et ne représentent pas de vraies couleurs telles qu'elles apparaîtraient à l'œil humain. L'éclairage vient du haut à gauche. |
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Photos : NASA/JPL/STSCI
Satellites : Mars possède deux satellites Phobos et Deimos, sans doute des astéroïdes capturés voici plus de trois milliards d'années.
Revue de presse : Actualité novembre 99 : Pas de preuve d'océan sur Mars Pour beaucoup, cela ne faisait aucun doute : les images de Mars prises par les sondes Viking montraient d'anciens rivages. Pour preuve, des formes caractéristiques rappelant celles que les vagues impriment aux côtes terrestres. La conclusion coulait de source : des océans ont recouvert la surface martienne dans un passé très lointain. Mais vingt ans après Viking, grâce à la résolution bien supérieure de la caméra de Mars Global Surveyor, les scientifiques ont fait un "zoom" sur certaines de ces régions prétendument côtières. Résultat peu concluant... Vu de près, le relief ne présente pas les traces caractéristiques de l'action d'un océan : pas de plages, de dunes ou de falaises rongées par les vagues. Les formes qui l'avait laissé croire seraient plutôt le résultat de contrastes entre les différentes couches géologiques. Cela ne signifie pas pour autant, précisent les scientifiques, que des "océans" n'ont pas existé sur Mars à un moment donné. Mais d'autres preuves plus convaincantes doivent être recherchés Source Ciel & Espace
Liens : Sur ce site : L'exploration de Mars. Documents consacrés à la Planète Rouge (images de Mars Global Surveyor, Hubble...). Les images de Mars par les rovers Spirit et Opportunity et par la sonde européenne Mars Express Mars, un document faisant le point sur nos connaissances de cette planète.
Les astres suivants : les astéroïdes ou
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