Ce catalogue comporte environ une centaine des plus brillants amas d'étoiles, galaxies et nébuleuses compilé par l'astronome français Charles Messier (1730-1817). Sa liste initiale publiée en 1774, contenait 45 objets mais elle fut complétée ultérieurement par des découvertes et des contributions ajoutées par un des collègues de Messier, Pierre Méchain. Les objets figurant dans ce catalogue, encore largement utilisé, sont identifiés par le préfixe "M" suivi de leur numéro dans le catalogue.

La liste n'a pas été compilée systématiquement. L'intérêt primordial de Messier était la recherche de comètes, et il a noté les objets flous repérés durant ces recherches. Certains d'entre eux ont été découverts par Messier mais d'autres étaient déjà connus.

Cette liste, telle qu'elle a été publiée, comporte un certain nombre d'erreurs et d'anomalies. M40 est une étoile double et M73 est un groupe de quatre étoiles, et non un amas véritable. L'identification de M91 est incertaine à partir de la source originale, et M102 était un duplicata de M101. La liste de Messier proprement dite s'arrêtait au numéro 103, mais sept autres entrées ont été ajoutées au XX^e siècle.

L'Astronomie de A à Z, J. Mitton

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