La photo ci-dessous montre une image composite en trois couleurs de la Nébuleuse du Crabe (également connue comme "Messier 1"), observée par l'instrument FORS2 (équipant le télescope Kuyen du VLT) au matin du 10 novembre 1999. Le champ de l'image fait 6,8 x 6,8 arcmin.

La Nébuleuse du Crabe constitue les restes d'une explosion de supernovae située à environ 6000 années - lumière et qui fut observée il y a presque 1000 ans, en 1054. Elle contient en son centre une étoile à neutrons tournant 30 fois par seconde sur son axe (pulsar).

Sur l'image, la lumière verte est surtout produite par l'émission d'hydrogène (matériau éjecté par l'étoile lorsqu'elle explosa). La lumière bleue est émise par des électrons de très haute énergie (dits "relativistes") qui s'enroulent en spirale dans un champ magnétique de grande échelle (l'émission est alors appelée synchrotron). On pense que ces électrons sont accélérés continûment et éjectés par la rotation rapide de l'étoile à neutron résiduelle au centre de la nébuleuse. Ce pulsar a été identifié près de la plus à droite des deux étoiles rapprochées situées près du centre de la nébuleuse, immédiatement près d'une petite structure en forme d'arc qui l'on peut apercevoir dans l'agrandissement ci-dessous.

Crédit photo : European Southern Observatory (ESO)

Liens :

Les images astronomiques du VLT : http://www.eso.org/outreach/ut1fl/astroimages.html

Plus d'informations sur la Nébuleuse du Crabe et son pulsar : http://www.obspm.fr/messier/f/m001.html

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