Ces inquiétantes structures en forme de piliers sont de vastes colonnes de gaz et de poussière dans la Nébuleuse de l'Aigle, dans lesquelles de nouvelles étoiles se sont récemment formées. Les piliers dépassent du mur intérieur d'un nuage moléculaire sombre comme des stalagmites le font du sol d'une caverne. Le plus haut des piliers (à gauche) mesure environ une année - lumière de la base à l'extrémité. La Nébuleuse de l'Aigle est une région de formation d'étoiles située à 7000 années - lumière, dans la constellation Serpens.

Des nuages de gaz et de poussière particulièrement denses arrivent à se maintenir plus longtemps que leur environnement lorsqu'ils sont soumis à l'intense lumière ultraviolette provenant d'étoiles proches massives et chaudes, un processus érosif appelé photoévaporation. La lumière ultraviolette éclaire aussi les surfaces des piliers pleines de convolutions et les serpentins de gaz s'en échappent.

Alors que les piliers sont lentement érodés par la lumière ultraviolette, de petits globules de gaz et de poussière présent à l'intérieur se découvrent. Ces globules ont été appelés globules gazeux d'évaporation (evaporating gaseous globules ou EGGs). Certains des EGGs sont des étoiles embryonnaires qui s'arrêtent de croître brutalement lorsque l'EGG est découvert et séparé du réservoir de gaz plus grand à partir duquel il a retiré de la masse. Éventuellement, les nouvelles étoiles émergent tandis que leurs EGGs correspondants disparaissent sous la photoévaporation.

Cette image couleur a été construite avec trois images de la caméra WFPC2 correspondant chacune à la lumière d'émission de différents atomes : la rouge pour les atomes de soufre ionisé une seule fois, le vert pour l'hydrogène atomique et le bleu pour les atomes d'oxygène doublement ionisés.

Crédit Photo: J. Hester et P. Scowen (Arizona State University) et NASA

Texte original : JPL (Jet Propulsion Laboratory)

WFPC2 : Second Wide Field and Planetary Camera équipant le télescope spatial Hubble

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