L'oeil rayonnant de la nébuleuse planétaire NGC 6751




En utilisant le télescope spatial Hubble, les astronomes ont obtenus des images de la très inhabituelle nébuleuse planétaire NGC 6751. Rayonnant dans la constellation d'Aquila comme un oeil géant, la nébuleuse est un nuage de gaz éjecté d'une étoile chaude, visible en son centre, voilà plusieurs milliers d'années.

L'oeil rayonnant de NGC 6751 (111 ko)



Les "nébuleuses planétaires" sont nommées ainsi d'après leurs formes rondes, que l'on peut observer avec des petits télescopes, et elles n'ont rien à voir avec des planètes. Ce sont des coquilles de gaz expulsées par des étoiles de masse similaire à celle de notre Soleil lorsque celles-ci approchent la fin de leur vie. La perte dans l'espace des couches externes d'une étoile met à jour le noyau stellaire chaud, dont les puissantes radiations ultraviolettes provoquent la fluorescence des gaz éjectés de la "nébuleuse planétaire".

Notre propre Soleil éjectera sa nébuleuse planétaire dans 6 milliards d'années. Les observations de Hubble furent obtenues en 1998 avec la caméra WFPC2 par une équipe d'astronomes conduite par Arsen Hajian de l'U.S. Naval Observatory. L'équipe du Hubble Heritage, travaillant au Space Telescope Science Institute à Baltimore, a préparé ce rendu couleur en combinant les images de l'équipe Hajian prises sous trois filtres de couleurs différentes qui permettent d'isoler les gaz de différentes températures. La nébuleuse montre plusieurs caractéristiques à la fois remarquables et peu comprises. Les régions bleues marquent le gaz lunineux le plus chaud qui forme un anneau presque circulaire autour du reste stellaire central. L'orange et le rouge montrent les endroits de gaz plus froids. Le gaz froid va s'étendre en de longs serpentins s'éloignant de l'étoile centrale, sous la forme d'un anneau en lambeaux sur l'extérieur de la nébuleuse. L'origine de ces gaz plus froids reste incertaine, mais les serpentins sont une preuve claire que leur formes sont affectées par les radiations et les vents stellaires de l'étoile chaude du centre. La température de surface de l'étoile est estimée à 140 000 °C. Hajian et son équipe ont prévu de re - observer NGC 6751 avec Hubble en 2001. Avec l'expansion de la nébuleuse, à une vitesse d'environ 40 km/s, la haute résolution de la caméra de Hubble révèlera la légère augmentation de la taille de la nébuleuse depuis 1998. Cette mesure permettra aux astronomes de calculer la distance précise à laquelle se trouve NGC 6751. Les estimations courantes la placent à 6500 années - lumière de la Terre. Le diamètre de la nébuleuse est de 0,8 année - lumière, soit 600 fois le diamètre de notre Système solaire.


Crédit Photo: The Hubble Heritage Team (STScI/AURA) et NASA

WFPC2 : Second Wide Field and Planetary Camera équipant le télescope spatial Hubble


Liens :

Les sites relatifs au télescope spatial Hubble :

Le site de la WFPC2 : http://www.stsci.edu/instruments/wfpc2/wfpc2_top.html

Les images de Hubble sur le site du STScI : http://hubblesite.org/newscenter/

Sur ce site :

Autre image de Hubble : Des nuages de gaz et de poussière entourant de jeunes étoiles dans la Nébuleuse d'Orion

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