Cet assemblage a été constitué à partir d'images de la caméra WFPC2 du télescope spatial Hubble. Il montre la Nébuleuse d'Orion, un vaste nuage de gaz et de poussières situé à 1500 années - lumière de la Terre, dans notre galaxie la Voie lactée. À l'intérieur de la Nébuleuse d'Orion, un petit groupe de jeunes étoiles s'est formé, et on peut le voir maintenant émerger du nuage sombre de gaz environnant. Plusieurs de ces nouvelles étoiles sont assez chaudes et brillantes pour délivrer de grandes quantités de radiations ultraviolettes, qui ionisent et excitent les nuages de gaz proches et provoquent leur fluorescence de façon spectaculaire.

Une importante découverte faite avec ces images est que plus d'une centaine de jeunes étoiles du groupe sont entourées par de petits nuages individuels de gaz et de poussière qui sont comparables en taille à notre Système solaire. La plupart de ces nuages circumstellaires ont des bordures brillantes chauffées par la même lumière untraviolette que celle qui illumine l'ensemble de la nébuleuse. Pusieurs ressemblent à des comètes, avec une queue dirigée à l'opposé d'une étoile chaude proche. Ces formes montrent que les radiations et les vents des étoiles chaudes érodent activement les petits nuages associés à des étoiles individuelles dans le groupe.

Dans la Nébuleuse d'Orion, quelques étoiles se tiennent au centre de silhouettes symétriques et ovales, éclairées par derrière par la brillante nébuleuse. Celles-ci présentent un grand intérêt, car les ovales sombres s'avèrent être des disques aplatis de matière en orbite autour des étoiles. Les astronomes ont longtemps cru que les planètes de notre Système solaire se sont formées dans un nuage similaire, en rotation autour du Soleil très tôt dans son histoire. Ces images suggèrent que cette idée est correcte, et que des planètes peuvent continuer à se former actuellement dans la Nébuleuse d'Orion.

Crédit Photo: Grande image de gauche -- C. Robert O'Dell (Rice University) et NASA. Cinq petites images de droite -- John Bally (University of Colorado) et NASA

WFPC2 : Second Wide Field and Planetary Camera équipant le télescope spatial Hubble

Les sites relatifs au télescope spatial Hubble :

Retour page d'accueil du site ou vos messages