La "Dumbbell Nebula" (nébuleuse de la "cloche muette") - également connue sous les noms de Messier 27 ou NGC 6853 - est une nébuleuse planétaire typique située dans la constellation Vulpecula (Le renard). Sa distance est incertaine, mais on pense qu'elle est d'environ 1200 années-lumière. Elle a été décrite la première fois par l'astronome français Charles Messier qui l'a découverte en 1764 et l'a inscrite sous le numéro 27 dans sa célèbre liste d'objets stellaires.

Malgré le nom de sa catégorie, la nébuleuse M 27 n'a rien à voir avec les planètes. Elle est constituée de gaz très raréfiés qui ont été éjectés d'une étoile centrale chaude (bien visible sur la photo), actuellement dans un des derniers stades de son évolution. Dans la nébuleuse, les atomes de gaz sont excités (chauffés) par les radiations ultraviolettes intenses émises par l'étoile sur des longueurs d'ondes spécifiques.

La photographie est le résultat d'un test avec des filtres d'interférence optique à bande étroite sur l'instrument FORS1. Ces filtres ne laissent passer la lumière que sur une courte gamme de longueur d'onde et sont utilisés pour isoler des émissions d'atomes ou d'ions particuliers.

Dans cette image composite en trois couleurs, une courte exposition fut d'abord réalisée à travers un filtre large bande pour enregistrer la lumière bleue de la nébuleuse. Elle a ensuite été combinée avec des expositions réalisées à travers deux filtres d'interférence dans la lumière des atomes d'oxygène doublement ionisés et de l'hydrogène atomique. Elles ont été codées en couleurs respectivement en "bleu", "vert" et "rouge", et combinées pour produire cette image qui montre la structure de la nébuleuse dans des couleurs "approximativement vraies".

L'image a été obtenue le 28 septembre 1998 avec FORS1 sur le télescope ANTU (UT1) du VLT. La caméra CCD fait 2048 x 2048 pixels, chacun couvrant 24 x 24 µm et le champ stellaire montré fait 3,5 x 3,9 arcmin. Le nord est en haut, l'est à gauche.

Crédit photo : European Southern Observatory (ESO)

Liens :

Les images astronomiques du VLT : http://www.eso.org/outreach/ut1fl/astroimages.html

Plus d'informations sur la nébuseuse planétaire M 27 : http://www.obspm.fr/messier/f/m027.html

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