Cette image prise par l'instrument FORS2 (Kuyen - VLT) est celle de la galaxie Centaurus A, appelée aussi NGC 5128. Elle montre à quel point la science extrême peut présenter des aspects esthétiques.

Cette galaxie est un objet intéressant dans les tentatives actuelles pour comprendre les galaxies actives. Les recherches faites sur cette galaxie se constituent d'observations dans toutes les régions du spectre, depuis les longueurs d'ondes radio en passant par l'infrarouge et le visible jusqu'aux rayons X et gamma. Elle est l'un des objets les plus étudié du ciel austral.

FORS2, avec son large champ et une résolution optiques excellente, rend possible d'étudier le contexte global de la région active de Centaurus A de façon détaillée. Remarquer par exemple le grand nombre d'étoiles bleues lumineuses et massives que l'on peut distinguer individuellement, dans les coins supérieur droit et inférieur gauche de la photo.

Centaurus A est un des exemples les plus en vue de noyau galactique actif (AGN) à émission radio. Sur des images obtenues sur des longueurs d'ondes optiques, des épaisses couches de poussières obscurcissent complètement le centre de la galaxie. Cette structure a d'abord été reconnue par Sir John Herschel en 1847. En 1949, NGC 5128 qui était supposée être un objet étrange de la Voie Lactée, fût alors identifiée comme une puissante radiogalaxie et dénommée Centaurus A.

Elle est située à une distance d'environ 10 - 13 millions d'années-lumière et sa magnitude visuelle apparente est d'environ 8, donc 5 fois trop faible pour être discernée à l'œil nu.

On pense fortement que Centaurus A résulte de la fusion d'une galaxie elliptique et d'une galaxie spirale, car les galaxies elliptiques ne peuvent fournir assez de poussière et de gaz pour former les jeunes étoiles bleues observables sur les bords de la bande de poussière.

Le noyau de Centaurus A est la plus petite radio source extragalactique connue, avec un diamètre de seulement 10 années-lumière. Un jet de particules à haute énergie venant du centre est observé sur les images radio et X. Le noyau contient probablement un trou noir super massif d'environ 100 millions de masses solaires.

Crédit photo et texte : European Southern Observatory (ESO)
Trad. JMM

Liens :

Les images astronomiques du VLT : http://www.eso.org/outreach/ut1fl/astroimages.html

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