Vesta, l'astéroïde le plus brillant de tous, porte le nom de la déesse romaine de la santé. Il est le seul astéroïde visible à l'œil nu. Découvert le 29 mars 1807 par Heinrich Olbers, Vesta fût la quatrième "planète tellurique" à être découverte. Parmi les astéroïdes, c'est le second en masse et le troisième en taille. Il tourne autour du Soleil en 3,6 années terrestres et son diamètre moyen est d'environ 520 km. La composition de sa surface est de nature basaltique. Vesta possède un énorme cratère près de son pôle sud.

Vesta a été visité par la mission de la NASA Dawn durant l'été 2011.

Des impacts ont projeté dans l'espace des matériaux météoritiques à au moins cinq occasions dans les cinquante derniers millions d'années. Les météorites issues de ces impacts ont permit d'établir le scénario le plus probable de l'évolution de Vesta.

Météorite issue de Vesta
Crédit Photo : R. Kempton
(New England Meteoritical Services)

Ci-contre, une image de Vesta en fausses couleurs obtenue par Hubble. Elle a été obtenue en lumières visible et ultraviolette entre le 14 mai 2007 à l'aide de la caméra WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) du télescope spatial.

L'image montre la forme grumeleuse de Vesta, provoquée à l'origine par un cratère d'impact sur son pôle sud qui a presque le même diamètre que l'objet lui-même. Les variations de couleur montrent que vesta possède probablement une surface de composition très variée.

Crédit : NASA, ESA et Lucy McFadden (Univ. du Maryland)

La caméra de Dawn FC (framing camera) a pris l'image de droite de l'ensemble de l'astéroïde Vesta le 24 juillet 2011. Elle a été prise à travers un filtre clair. La résolution de d'environ 485 mètres par pixel.

L'image de droite montre des cratères de tailles et de formes différentes sur l'hémisphère sud de Vesta. Les cratères les plus récents peuvent être classés comme des cratères à bordures à pentes raides et les autres commes des cratères partiellement dégradés à bordures écrasées. Quelques cratères, particulièrement dans le coin inférieur gauche de l'image, montrent à la fois des bordures aiguisées et émoussées. Cela est plutôt inhabituel et des images avec une meilleure résolution seront nécessaires pour en comprendre la cause. Des cratères qui en ont impacté d'autres qui pré-existaient sont visibles sur cette image. Par exemple, le cratère à peu près au centre de l'image a deux autres cratères plus petits sur sa bordure. La surface de Vesta devient plus cratérisée en allant de l'hémisphère sud vers le nord, comme on peut le voir par une population plus importante de cratères en haut à droite de l'image.

Dawn a pris l'image de droite avec sa caméra le 26 août 2011 à travers un filtre clair. La distance à la surface de Vesta était de 2740 km et la résolution de l'image de 250 m par pixel.

Crédit: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Caractéristiques orbitales :

Demi-grand axe :     2,361 UA
Perihélie :          2,361 UA 
Aphélie :            2,572 UA 
Excentricité :       0,0892
Période orbitale :   3,63 années terrestres
Inclinaison :        7,133°

Dimensions :            578 × 560 × 458 km
Masse :                 2,7 × 1020 kg
Densité :               3,4 g/cm3
Période de rotation :   5,342 h
Albédo :                0,054
Classe spectrale :      V (vestoïde, proche du type S, silicaté)