La "cité Inca" est le nom informel donné en 1972 par les scientifiques attachés à la mission Mariner 9 à un ensemble de stries rectilignes se croisant. Cet ensemble se trouve sur un matériau déposé en couche, dans la région sud polaire de Mars. Son origine n'a jamais été bien comprise, beaucoup de chercheurs pensaient qu'il pouvait être constitué de dunes de sable : soit des dunes récentes ou, plus probablement, des dunes qui ont été enterrées, ont durci, puis ont été exhumées. D'autres considéraient qu'il s'agissaient de DIKEs formés par l'injection de roche fondue (du magma) et de sédiments mous dans des failles situées sous la surface, qui ont ensuite durcit puis sont apparus à la surface sous l'effet de l'érosion provoquée par le vent.

La caméra MOC de la sonde Mars Global Surveyor (MGS) a apporté une information nouvelle sur les stries de la "cité Inca", quoique sans résoudre complètement le mystère. L'information réside dans la forme de l'image à grand angle prise au milieu du printemps austral et présentée ci-dessus à gauche et à droite. L'image initiale de Mariner 9 est montrée entre les deux autres. L'image de la MOC montre que les stries de la "cité Inca" sont une portion d'une structure circulaire plus large qui fait environ 86 km de diamètre. Il est possible que le motif traduise une origine liée à un impact de météorite ancien et érodé qui s'est rempli, s'est enterré, puis a été partiellement exhumé. Dans ce cas, les stries pourraient être les restes des fractures remplies de la roche mère dans laquelle le cratère s'est formé, ou des failles qui se remplies avec le matériau qui se trouvait dans le cratère. Les deux explications peuvent aussi être fausses. Alors que cette nouvelle image de la sonde MGS montre que la "cité Inca" est une partie d'un contexte plus large, elle ne révèle pas l'origine exacte de ces terrains martiens à la fois remarquables et inhabituels.

Crédit image : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

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