Mariner 8 and 9 constituèrent la troisième et dernière paire de missions martiennes dans la série des Mariner de la NASA, à la fin des années 60 et au début des années 70. Les deux sondes Mariner 8 et 9 furent conçues comme des orbiteurs de la planète rouge, créant une transition dans l'exploration de Mars, en passant d'un survol à une mission prolongée en orbite. Malheureusement, Mariner 8 rata son décollage le 8 mai 1971. Mariner 9 fut lancée avec succès le 30 mai 1971 et devint le premier satellite artificiel de Mars. Elle fonctionna en orbite martienne près d'un an. Mariner 9 émit son dernier message le 27 octobre 1972.

Mariner 9 fut la première sonde à se mettre en orbite autour d'une autre planète. Elle fut conçue pour continuer les études atmosphériques commencées par Mariner 6 et 7, et pour cartographier jusqu'à 70% de la surface martienne depuis l'altitude la plus basse (1500 km) et avec les plus hautes résolutions (de 1 km par pixel jusqu'à 100 m par pixel) jamais atteintes lors des précédentes missions.

A son arrivée, Mariner 9 observa qu'une grande tempête de poussière était en train d'obscurcir la totalité du globe martien. Les contrôleurs au sol envoyèrent des commandes à la sonde pour qu'elle attende que la tempête soit retombée et que la surface soit clairement visible avant de compiler sa mosaïque globale d'images de haute qualité de la surface martienne. La tempête persista une mois, mais après que la poussière se soit dissipée, Mariner 9 commença à révéler une planète très différente de ce à quoi l'on s'attendait -- dont des volcans géants et un grand canyon s'étendant sur 4800 kilomètres. Mariner 9 montra aussi de façon plus surprenante, les restes d'anciens lits de rivières taillé dans le paysage de cette planète apparemment sèche et poussièreuse. Mariner 9 dépassa toutes les attentes dans le domaine photographique en obtenant des images de 100 % de la surface de la planète. La sonde fournit aussi les premières images rapprochées des deux petites lunes irrégulières de Mars : Phobos et Deimos.

Les résultats de la mission Mariner 9 pavèrent le chemin du programme Viking. La confirmation d'une pression atmosphérique permit aux ingénieurs de concevoir les atterisseurs Viking pour une descente en sécurité et les données et images fantastiques obtenues donnèrent de l'intérêt à continuer l'exploration martienne. Le 20 août 1975, le programme Viking fût lancé avec une grande diversité d'expériences à conduire... dont celles conçues pour rechercher des signes de vie martienne.

Images :

Mariner 9 a pris cette image de Mars le 11 novembre 1971 durant son approche de la planète. La calotte polaire sud (au bas du disque planétaire) brille légèrement à travers la brume athmosphérique apparente, constituée probablement de poussière. Cette image fut la quatorzième prise durant une série de 24 heures d'observation de Mars. Elle fut obtenue par la caméra à angle étroit de la sonde depuis une distance de 445000 miles. La "tempête de poussière" a obscurci les structures habituellement proéminentes sur Mars durant plusieurs mois.

Ces images ci-contre montre un "volcan bouclier" martien, d'environ 40 km de large, photographié successivement par l'objectif à grand angle et le téléobjectif de Mariner 9. Le cratère du sommet et les rainures le long des flancs furent probablement produits par des mouvements de magma de subsurface.

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