Protée, a été découverts par l'astronome S. Synnott, à partir des données de Voyager 2, en 1989. Ce nouveau satellite de Neptune a porté la désignation provisoire S/1989 N1. C'est le sixième satellite connu en partant de Neptune.

Protée,comme tous les six autres petits satellites de Neptune découverts à la même période à partir des données de Voyager 2, est l'un des objets les plus sombres du système solaire. Comme le satellite de Saturne Phoebé, il ne renvoie que 6 % de la lumière solaire qui l'atteint. Le diamètre de Protée est d'environ 400 km, plus grand de celui de Néréide. Il n'avait pas été découvert depuis la Terre parce qu'il est si proche de Neptune qu'il se trouve perdu dans l'éclat de la lumière réfléchie par la planète.

Seul le satellite Triton est plus gros que lui. Les scientifiques disent qu'il a la taille maximale qu'un satellite puisse avoir sans prendre une forme sphérique sous l'effet de sa propre gravité. Protée possède une forme irrégulière et ne présente aucun signe de modification géologique.

Il circule dans le même sens que celui de la rotation de Neptune, et se tient proche du plan équatorial de la planète.

Diamètre :              436 x 416 x 402 km
Masse :                 0,5 x 1020 kg
Densité :               ?
Distance à Neptune :    117 647 km, soit 4,75 rayons neptuniens 
Période orbitale :      1,12 jours terrestres ou 26 heures et 54 minutes

Image du deuxième plus gros satellite de Neptune (après Triton) prise par Voyager 2 le 25 août 1989, depuis une distance de 144 000 km. Sur cette image, la taille de Protée est de 320 km.

Une image prise par Voyager 2 en 1989 qui a aidé les scientifiques à découvrir quatre satellites en orbite autour de Neptune, dont Protée S/1989 N1. L'image a été surexposée pour mettre en évidence les satellites.

Images : NASA/JPL

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