Le comète 9P/Tempel 1 est une comète périodique qui parcourt son orbite autour du Soleil en 5,51 années. Son demi-axe majeur fait 3,12 UA (Unités Astronomiques, correspondant à la distance Terre - Soleil) et un périhélie de 1,5 UA, ce qui la place entre les orbites de Mars et de Jupiter. L'orbite a changé dans le passé mais le périhélie a toujours fait moins de 10 UA lors des 300 000 dernières années. Le noyau de la comète est supposé être une sphère légèrement allongée d'environ 6 km de diamètre. Le périhélie a été atteint le 5 juillet 2005, le lendemain de la rencontre avec la sonde Deep Impact. La comète a été découverte le 3 avril 1867 par Ernst Tempel à l'Observatoire de Marseille et a été reconnue comme périodique en mai de la même année par C. Bruhns de Liepzig.

Sa surface a été analysée d'après les éjectas provoqués par la collision intentionnelle avec l'impacteur de la sonde américaine Deep Impact, le 4 juillet 2005. Tempel 1 sera également survolée le 14 février 2011 par la sonde de la NASA Stardust, qui a vu sa mission prolongée après qu'elle ait collecté des échantillons de la coma de la comète Wild 2 en décembre 2003 (échantillons retournés sur Terre à l'aide d'un module dédié).

L'image de Tempel 1 ci-contre a été prise par Cynthia Gustava et Bill Dillon au matin du 6 août 2000. L'image est un assemblage des 6 meilleures d'une séquence de 10, chacune prise pendant une minute à l'aide d'une caméra ST-7 et d'un télescope de 46 cm f/4,5. Ce télescope est celui du George Observatory, situé dans le parc d'État de Brazos Bend, à 50 km au sud ouest de Houston, au Texas.

A noter la découverte sur la même image de l'astéroïde 2000 PO8, initialement désigné FBAC55.

Crédit : Bill Dillon

Ci-dessous, une image de la comète obtenue par l'Observatoire de Kitt Peak le 11 avril 2005, alors qu'elle était proche de son passage au plus près de la Terre. Un jet de poussières rosâtre est visible au Sud-Ouest, avec la large queue (coma) de gaz neutre l'entourant. Le Nord est vers le haut, l'Est vers la gauche, et le champ de vision fait environ 80 000 km de large. Le Soleil était presque directement derrière l'observateur à ce moment. Les barres rouges, vertes et bleues à l'arrière-plan sont des étoites qui se sont déplacées entre les prises.

Cette pseudo image couleur a été créée en combinant trois images noir & blanc obtenues avec des filtres différents. Il s'agit des filtres CN (3870 A - montré en bleu), C2 (5140 A - montré en vert) et RC (7128 A - montré en rouge). Les filtres CN et C2 prennent des gaz différents (avec la poussière sous-jacente) alors que le filtre RC ne prend que la poussière.

Crédit : Kitt Peak National Observatory

Image de la rencontre avec Deep Impact :

L'image de gauche a été prise par la caméra de l'impacteur de la sonde Deep Impact cinq minutes avant qu'il ne percute Tempel 1 le 4 juillet 2005.

Crédit : NASA / JPL

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