Stardust

Lancement : 7 février 1999
Rencontre avec Wild-2 : 2 janvier 2004
Retour d'échantillons : 15 janvier 2006

La mission :

Stardust est la première mission spatiale uniquement dédiée à l'étude d'une comète et dont l'objectif premier est de ramener du matériau de cette comète. Stardust a visité la comète Wild 2, qui est une nouvelle venue dans le Système solaire intérieur. Un premier évènement eu lieu le 2 novembre 2002 avec le survol par Stardust de l'astéroïde 5535 AnneFrank qu'elle a photographié.

La sonde Stardust, après qu'elle se soit défaite de son module de retour d'échantillons entamera une nouvelle mission. Elle ira survoler la comète Wild 2 le 14 février 2011 .

Avant 1974, son orbite ne ramenait pas Wild 2 plus près du Soleil qu'au niveau de l'orbite de Jupiter. Mais cette année là, alors qu'elle passait près de la planète géante, la gravité de la massive Jupiter a poussé la comète plus près du Soleil, de sorte que maintenant elle s'approche entre les orbites de Jupiter et de la Terre. Stardust a fait d'abord une orbite autour du Soleil et, lors d'une seconde orbite, elle a survolé la comète Wild 2 à une vitesse relativement faible. Ce passage à vitesse réduite a permit à la sonde de récolter des échantillons de poussière et de gaz de la queue (coma). Les échantillons furent collectés dans un matériau possédant une densité extrèmement faible appelé aérogel. L'aérogel est si léger qu'il ressemble à de la fumée solide. Les échantillons sont revenus sur Terre pour analyse dans une capsule spatiale qui, en 2006, est rentrée dans l'atmosphère terrestre et a atterri à l'aide de parachutes. Lors de la rencontre avec la comète, Stardust a pris aussi des images, a dénombré les particules venant la frapper, et a effectué des analyses chimiques sur place, à la fois des gaz et des particules.

La mission Stardust fait partie du programme Discovery, réalisée en partenariat avec l'industrie et/ou des universités américaines, avec des objectifs scientifiques très précis et un développement rapide et à faible coût.

Texte original et images : JPL / NASA
Trad. JMM

Images du lancement :

Cette image de la comète Wild 2 a été prise par la caméra de navigation de Stardust alors qu'elle passait au plus proche le 2 janvier 2004. Stardust était alors à 500 km du noyau de la comète. La durée d'exposition du cliché a été de 10 ms. Stardust a traversé sur 240 km la coma (nuage) de gaz et de particules de la comète, collectant des échantillons qui seront ramenés sur Terre.

Le retour sur Terre de la capsule :

La capsule de retour d'échantillons de la mission Stardust a atterri avec succès le 15 janvier 2006 dans l'Utah Test and Training Range aux États-Unis. Une photographie de la capsule au sol est présentée ci-dessous à gauche. Elle contient les échantillons cométaires et interstellaires recoltés par Stardust. L'image du milieu (NASA TV) montre la capsule dans une salle blanche temporaire du Michael Army Air Field dans l'Utah. La boîte métallique scientifique de la capsule est extraite puis installé avec précaution dans un conteneur de transport spcial en aluminium dans l'attente de son transport vers le Johnson Space Center de Houston où elle sera ouverte. A droite, une vue rapprochée d'un impact de particule cométaire (en haut à droite de l'image) dans l'aérogel de Stardust, photographié par les scientifiques de Houston.

Stardust sur le site du JPL : http://stardust.jpl.nasa.gov/index.html

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