Cette comète était la cible de la sonde américaine Stardust qui a prélevé des échantillons lors d'un passage à proximité le 2 janvier 2004 dans le but de les ramener sur Terre. Des photographies de la comète ont été prises.

La comète 81P/Wild-2 est une comète périodique récente. Jusqu'au 10 septembre 1974, alors qu'elle passait à moins de 0,006 UA de Jupiter, son orbite restait entre Jupiter et un point proche d'Uranus. Cette rencontre, à seulement 10 fois la distance qui a fragmenté P/Shoemaker-Levy 9 en 1994, l'a amenée dans le Système solaire intérieur, où son périhélie (point le plus proche du Soleil) se situe maintenant au-delà de Mars et son aphélie près de Jupiter. Lors de son passage relativement près de la Terre (1,21 UA), la comète a été découverte par Paul Wild, un résident suisse, le 6 janvier 1978. Depuis 1978, elle s'est légèrement affaiblie mais elle reste une comète très active et intéressante pour un objet qui ne s'approche qu'à seulement 1,6 UA du Soleil. Des comètes brillantes comme par exemple Halley s'en approchent plus près et Halley est beaucoup plus grande que Wild-2 (8 x 8 x 16 km contre 4 km).

NB : 1 UA (Unité Astronomique) égale la distance Terre - Soleil, soit en moyenne 150 millions de km.

Les deux images de gauche de la comète Wild 2 a été prise par la caméra de navigation de la sonde Stardust alors qu'elle passait au plus proche le 2 janvier 2004. Stardust était alors à 500 km du noyau de la comète. La durée d'exposition du cliché était de 10 ms. Stardust a traversé sur 240 km la coma (nuage) de gaz et de particules de la comète, collectant des échantillons qui seront ramenés sur Terre. Sur l'image la plus à droite un hémisphère du noyau est dans la lumière du Soleil, l'autre est dans l'ombre, comme un quartier de Lune. Plusieurs dépressions peuvent être distinguées. Le noyau Wild 2 fait environ 5 km de diamètre.

Crédits images : NASA / JPL

Ci-dessous, un cliché de la comète P/Wild-2 prise par Karen Meech, le 17 décembre 1990 à l'IFA Université d'Hawaii, avec le télescope à réflecteur de 2,2 m sur la montagne Mauna Kea.

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