La comète de Borrelly

(19P / Borrelly)

La comète de Borrelly a été découverte au soir du 28 décembre 1904 par Alphonse Borrelly (1842-1926, Marseille) dans la région de ciel de Cetus, alors qu'elle se présentait pour son périhélie de mi-janvier. Elle fut décrite comme faisant de 1 à 2 minutes d'arc de large, avec un petit et faible noyau. La nouvelle comète présentait une période de 6,91 ans, ce qui rendait les premiers retours plus favorables qu'ils ne le furent ensuite. La période, la gravité de Jupiter "tirait" sur la comète et augmentait sa période à presque 7 ans. Cette situation a temporairement verrouillé la période de passage au périhélie durant quelques jours à la mi-juin, provoquant la disparition complète de la comète en 1939 et 1946, et la rendant faiblement détectable en 1953, 1960, 1967 et 1974. Cependant, lors de l'apparition de 1974, Jupiter avait raccourci la période de la comète à environ 6,8 ans, créant les conditions pour les retours plus favorables de 1981, 1987 et 1994.

- Découverte : A. Borrelly (France), 1904
- Excentricité de l'orbite : 0,6238
- Inclinaison de l'orbite : 30,324°
- Période orbitale : 6,8 ans

La comète de Borrelly fût la cible de la sonde américaine Deep Space 1 qui la survola le 22 septembre 2001.

Image par la sonde Deep Space 1 :

Cette image de la comète Borrelly ci-dessous est celle qui possède à ce jour la plus haute résolution. Elle a été obtenue avec le survol de la sonde spatiale Deep Space 1, le 22 septembre 2001. Elle met en évidence une surface accidentée.

Sur cette vue à haute résolution (45 m par pixel) du noyau glacé et rocheux du noyau de la comète Borrelly, une variété de textures de terrains, de montagnes et de failles et du matériau sombre sont visibles. Cette vue est l'image finale du noyau, prise juste 160 secondes avant le passage au plus proche de la sonde. Elle montre le noyau de 8 km de large depuis une distance de 3417 km.

Les plaines adoucies contenant des régions plus brillantes sont présentes au milieu du noyau et semblent être la source de jets de poussières aperçus dans la chevelure (coma). Le paysage accidenté que l'on trouve au bord du noyau présente de nombreuses hautes arêtes le long de la line dentelée située entre le jour et la nuit sur la comète. Ce terrain accidenté contient des zones très sombres qui semblent être plus élevées que les zones alentours. En certains endroits, le matériau sombre accentue les failles apparentes. Des analyses stéréographiques montre que le petit bout du noyau (en bas à droite) est incliné vers l'observateur. La lumière du Soleil vient du bas de l'image.

Lancée en octobre 1998, la sonde Deep Space 1 avait terminé en septembre 1999 sa mission première en testant un système de propulsion ionique ainsi qu'onze autres technologies avancées. La NASA a prolongé la mission, profitant du système de propulsion ionique et d'autres, pour entreprendre cette hasardeuse mais excitante rencontre avec une comète. Plus d'informations peuvent être obtenues sur le site de Deep Space 1.

Deep Space 1a survolé la comète Borrelly et fait des mesures depuis une distance située entre 90 000 km et 2000 km. Les données obtenues montrent que le flux d'ions autour du noyau de la comète (le centre de la structure en forme de V) n'est pas centré sur le noyau comme les scientifiques le pensaient avant le survol. Les ions du flux turbulent sont chauffés à environ 1 million de Kelvin faisant apparaître les bandes d'ions larges et dentelées en comparaison avec le vent solaire.

Crédit photo et texte : NASA/JPL

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