A partir du 14 janvier 2004 et grâce à sa caméra stéréoscopique couleur à haute résolution HRSC, la sonde de l'ESA Mars Express nous envoie de très belles images couleur de la surface martienne dont celles prises début mars 2005 présentées ici.

Images de la calotte polaire nord :

Les images ci-dessous de la calotte polaire nord, dont celle à droite plus rapprochée, montrent des couches de glace d'au et de poussière pour la première fois en perspective. Ici apparaissent des falaises qui font presque 2 kilomètres de haut. Le matériau sombre dans les structures en forme de caldera et les champs de dunes pourraient être de la cendre volcanique.

De la glace près de l'équateur :

L'image ci-contre, prise durant l'orbite 32, montre ce qui apparaît être une mer gelée couverte de poussière près de l'équateur martien. Elle montre une plaine plate qui fait partie d'Elysium Planitia. La scène fait quelque dizaines de kilomètres de large. Elle est centrée par 5° de latitude Nord et 150° de longitude Est.

La glace d'eau est instable à la surface de Mars à cause de la faible pression atmosphérique qui y règne et elle se sublime (changement direct de la glace en vapeur sans passer par l'état liquide) dans l'atmosphère. Mais une partie des "radeaux" de glace semblent avoir été protégés par des couches de poussière volcanique. Quand la mer entière à gelé, la glace non protégée entre les "radeaux" s'est sublimée pour laisser des "plateaux" de glace entourés par de la roche nue.

HRSC : High Resolution Stereo Camera
Crédit images : ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)