La sonde européenne a effectué un passage rapproché près de Mars dimanche 25 février, une manoeuvre cruciale dans son voyage de 10 ans vers la comète 67/Churyumov-Gerasimenko.

La sonde est passée à seulement 250 km de Mars, disparaissant une quinzaine de minutes derrière la planète. La navigation devait être précise car une erreur n'aurait pu être corrigée. La manoeuvre, qui a utilisé la gravité de la planète pour changer de direction, a envoyé la sonde vers deux survols similaires de la Terre cette année et en 2009.

Rosetta n'avait pas été conçue pour effectuer cette manoeuvre car le passage dans l'ombre de la planète ne permet pas aux panneaux solaires de générer assez d'électricité pour maintenir en fonctionnement la sonde. Ce passage près de Mars est une conséquence du changement de comète cible dû à des retards lors de son développement. L'ESA a résolu le problème en éteignant la plupart des instruments de la sonde et en utilisant ses batteries, qui n'avait pas été essayées depuis le lancement il y a trois ans. C’est la caméra du petit atterrisseur Philae qui a photographié Mars.

L'étonnante image ci-contre, qui montre des parties de la sonde Rosetta avec Mars en arrière-plan, a été prise par l'imageur CIVA à bord de l'atterrisseur Philaé, jusque quelques minutes avant que la sonde n'atteigne son point le plus proche de la Planète Rouge.

Une série de belles images prises par le système d'imagerie OSIRIS (Optical, Spectroscopic, and Infrared Remote Imaging System) de Rosetta qui montre la planète Mars durant la phase précédent le passage au plus proche de la planète est présentée ci-dessous.

L'image composite ci-contre est basée sur des informations de couleurs IR proche, verte et UV proche obtenues par la caméra à angle étroit du système d'imagerie OSIRIS. Sur cette image, la calotte polaire du pôle sud peut être clairement vue.

A cette période de l'année martienne, une grande partie de l'atmosphère s'évapore de la calotte polaire sud et va migrer vers la calotte du pôle nord pendant l'hiver nordique,

L'image UV ci-contre a été prise le 24 évrier 2007 avec la caméra à champ large du système OSIRIS à travers un filtre couleur sensible à la longueur d'onde du radical chimique 'OH' qui est destiné à la détection indirecte d'eau quand la sonde observera la comète Churyumov-Gerasimenko.

Des nuages sont visibles au-dessus de la calotte polaire nord et au limbe du matin. Un nuage de haute altitude est également visible. Il est mis en évidence dans l'insert.

Des structures atmosphériques peuvent être vues sur l'image ci-contre prise par la caméra à angle étroit d'OSIRIS le 24 février 2007 à 19:28 (heure continentale européenne) depuis une distance d'environ 240 000 km.

L'image a été produite à travers une combinaison spéciale de filtres vert et rouge, soulignant les différences de brillance. Ce traitement d'image met en évidence les structures dans l'atmosphère, que ce soient de la poussière ou des nuages.

Crédits : ESA
et pour OSIRIS : MPS/UPD/ LAM/ IAA/ RSSD/ INTA/ UPM/ DASP/ IDA

Rosetta sur le site de l'ESA : http://www.esa.int/esaMI/Rosetta/index.html

L'instrument CIVA-P sur le site du LAM : http://www.oamp.fr/lam/projets/fich_civa.html

L'instrument OSIRIS sur le site du LAM : http://www.oamp.fr/lam/projets/fich-osiris.html

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