L'instrument OMEGA de Mars Express découvre des lieux possibles pour la vie

Une annonce de l'ESA d'avril 2006

En cartographiant les minéraux à la surface de Mars à l'aide de la sonde Mars Express de l'ESA, les scientifiques ont découvert les trois ages de l'histoire géologique martienne et ont trouvé des indications valables concernant où pourrait s'être développée.

La nouvelle étude montre que de grandes quantités d'eau pourrait avoir été présentes sur Mars durant un demi milliard d'années, ces conditions ayant ensuite disparu.

Les résultats viennent de l'instrument OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l’Eau, les Glaces et l’Activité) à bord de Mars Express. En une année martienne (687 jours terrestres) d'opération, OMEGA a cartographié 90 % de la surface, permettant l'identification d'une grande variété de minéraux et les processus qui les ont altérés durant l'histoire martienne. Les cartes ont permis à une équipe de scientifiques conduite par le professeur Jean-Pierre Bibring de l'Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (France), d'indentifier trois ères géologiques pour Mars.

La première, appelée par les auteurs de l'étude "l'ère phyllosienne" s'est déroulée entre 4,5 et 4,2 milliars d'années, juste après que la planète se soit formée. L'environnement était probablement chaud et humide à cette époque, permettant la formation de lits d'argile de grande tailles, dont beaucoup existent toujours aujourd'hui.

La seconde ère, le "theiikien", s'est déroulée il y a entre 4,2 et 3,8 milliars d'années. Elle a été marquée par des éruptions volcaniques sur toute la planète, conduisant à un changement climatique global. En particulier, les sulfures que ces éruption ont émis dans l'atmosphère ont réagit avec l'eau pour produire des pluies acides, qui ont altéré la composition des roches de surface.

Finalement, il y a eu le "siderikien", l'ère martienne qui a duré le plus longtemps. Elle a commencé il y a environ entre 3,8 et 3,5 milliards d'années et continue aujourd'hui. Il y a peu d'eau impliquée dans cette période. A la place, les roches semblent s'être altérées par une désagrégation lente causée par l'atmosphère ténue de Mars. C'est ce processus qui a donné à la planète sa couleur rouge.

Les ères ont été nommées d'après des mots grecs liés aux minéraux prédominants qui se sont formés alors. La seule ère qui ait le plus probablement pu supporter la vie fût le phyllosien, où des lits d'argiles pourraient s'être formés au fond de lacs ou de mers, fournissant les conditions humides dans lesquelles les processus de la vie auraient pu débuter.

Après cette période initiale, l'eau a largement disparu de la surface de la planète en s'infiltrant dans le sol ou en se perdant dans l'espace. Excepté pour quelques évemements aquatiques transitoires et localisés, Mars est devenue le désert froid et sec observé apr les sondes spatiales aujourd'hui. LA nouvelle identification de lits d'argile sur Mars donne des cibles prioritaires pour de futurs atterrisseurs qui rechercheraient si Mars a une fois abrité la vie.

"Si des organismes vivants se sont formés, le matériau argileux serait où ce développement bichimique a eu lieu, offrant des endroits excitants pour l'exploration future car les conditions martiennes froides ont pu préserver la pluparts de ces traces de molécules biologiques jusqu'à aujourd'hui", concluait J.-P. Bibring.

Si la vie martienne n'a jamais existée, elle pourrait n'avoir survécu que durant la première ère, selon les scientifiques. Et les traces de cette vie se trouvreont probablement sur le plateau volcanique de Syrtis Major, dans les régions de Nili Fossae et de Marwth Vallis, deux régions riches en minéraux argileux. Les chercheurs ont ajouté que ces régions constitueraient des cibles quasi obligatoires pour de futures missions d'atterrisseurs martiens.

Ci-contre, la vue de d'un hémisphère martien avec une des régions riches en phyllosilicates (argiles) montrée par la carré blanc. La grande zone sombre à droite du centre de la vue hémisphérique est Syrtis Major.

Crédit : IAS/OMEGA/ESA

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Document original (ESA) : http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEM117OFGLE_0.html