Les images de MGS suggèrent que de l'eau coule brièvement à la surface de MARS

Une annonce de la NASA de décembre 2006

Les images de la NASA ont révélé des dépôts brillants récents dans deux ravines à la surface de Mars, suggérant que de l'eau transportant des sédiments s'y est écoulée durant les sept dernières années.

"Ces observations apportent la plus forte preuve que de l'eau s'écoule toujours occasionnellement à la surface de Mars" indique le Dr. Michael Meyer, scientifique responsable du programme d'exploration martien de la NASA.

L'eau liquide, à la différence de la glace et de la vapeur d'eau connues sur Mars, est considérée comme nécessaire à la vie. Les nouvelles découvertes rendent plus intense l'intrigue concernant le potentiel de vie microbienne sur Mars. Les images qui ont mis en évidence ces découvertes ont été prises par la caméra MOC (Mars Orbiter Camera) de la sonde Mars Global Surveyor (MGS) en 2004 et 2006.

La caméra MOC de Mars Global Surveyor a photograhié deux exemples de ravines sur des parois de cratères dans lesquelles un changement s'est produit entre 1999 et 2005. Dans les deux cas, un à Terra Sirenum (pia09027), l'autre dans les Centauri Montes (pia09028), des matériaux clairs récents se sont déposés durant la mission de MGS. Ces dépôts peuvent indiquer que de l'eau s'est écoulée dans ces deux ravines durant ces dernières années. Une question se pose : Il y a t il d'autres ravines où des dépôts clairs similaires se sont formés ?

Pour répondre à la question, l'équipe de la MOC chez Malin Space Science Systems (MSSS) a ré-examiné toutes les images de ravines martiennes jamais prises. La plupart d'entre elles se trouvent sous des latitudes moyennes à la fois dans l'hémisphère nord et dans l'hémisphère sud. Ce ré-examen a mis en évidence différents bon exemples d'autres matériaux de couleur claire déposés dans des ravines. Cependant, dans aucun de ces autres cas il n'y a une image "avant", sans "matériau clair", suivie par une image "après" dans laquelle du matériau clair aurait apparu. Par conséquent, on ne peut savoir depuis combien de temps ces autres dépôts se sont formés. Cependant, ce sont d'excellents candidats pour de futures surveillances des depuis des sondes en orbite avec des caméras possédant une résolution suffisante.

Deux des meilleurs exemples où l'équipe de la MOC a identifié des changements sont montrés ci-dessous.

Dans un cratère de Terra Sirenum :

Une ravine sur la paroi d'un cratère non nommé dans Terra Sirenum, par 36,6° Sud et 161,8° Ouest, avait été initialement photographiée le 22 décembre 2001 (figure ci-dessous, à gauche). La photographie ne montrait rien de notable à l'endroit où un changement sera ensuite observé, excepté un groupe de ravines avec un motif inhabituel de matériau à la teinte claire. Dans le cadre d'une campagne de routine consistant à reprendre des photos des sites où se trouvent des ravines, une autre image de l'endroit fût prise le 24 avril 2005. Un nouveau dépôt clair avait apparu dans ce qui était précédement une ravine indéfinissable (figure ci-dessous, à droite). Le dépôt fût encore photographié par la MOC le 26 août 2005, à un moment où l'angle du Soleil et la saison étaient les mêmes que lors de l'image originale de décembre 2005, permettant de confirmer que le détail de couleur clair était bien quelque chose de nouveau, et pas une illusion d'optique. En août 2005, le détail clair était toujours présent.

Le jeu d'images ci-contre montre une comparaison du site de ravines comme il apparaissait le 22 décembre 2001, avec une mosaïque de deux images prises après que le changement se soit produit (les deux images datent du 26 août et du 25 septembre 2005). Le Soleil éclaire la scène depuis le nord ouest (en haut à gauche).

Dans le cratère Hale :

Cette image montre plusieurs ravines avec du matériau de couleur claire sur leurs fonds et déposés sur leurs aprons. Cet endroit est situé sur la paroi nord est du cratère Hale par 35,5°S et 35,4°W. L'image est une mosaïque (assemblage) des images R07-02277 (prise le 31 juillet 2003), R13-01791 (prise le 11 janvier 2004) et S16-01780 (prise le 21 mars 2006).

Crédits photos : NASA/JPL/Malin Space Science Systems

Acronymes :

MGS : Mars Global Surveyor
MOC : Mars Observer Camera
MSSS : Malin Space Science Systems

Sites américains (en anglais) :