Une sonde de la NASA en orbite autour de Mars a récemment observé plusieurs taches sombres près de l'équateur de la planète que les scientifiques pensent être les entrées de cavernes souterraines.

Les trous de la taille de terrains de football ont été observés par le système d'imagerie thermique THEMIS (Thermal Emission Imaging System) de la sonde Mars Odyssey et ont étés surnommés les sept soeurs --Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nikki et Jeanne-- d'après les noms de femmes proches des chercheurs qui les ont découverts. Les grottes possibles ont été identifiées près d"un volcan marien massif nommé Arisa Mons. La taille de leurs ouvertures va de 100 à 250 m, et un d'entre eux, Dena, est estimé s'étendre à près de 130 m sous la surface.

Les chercheurs espèrent que la découverte conduira à une plus spéléologie précise de Mars. "Des cavernes sur mars pourraient devenir des habitats pour de futurs explorateurs ou pourraient être les seules structures qui préservent les indices de vie microbienne passée ou présente, " dit Glenn Cushing de l'Université de nord de l'Arizona et qui a été le premier a repérer les zones sombres sur les photographies.

Les localisation sur Mars des sept trous sont les suivantes :

  Dena    :          -6,084 N - 239.061 E
  Chloe   :           -4,926 N - 239,193 E
  Wendy  :          -8,099 N - 240,242 E
  Annie  :           -6,267 N - 240,005 E
  Abbey et Nikki : -8,498 N - 240,349 E
  Jeanne :          -5,636 N - 241,259 E 

L'image de THEMIS ci-contre montre les entrées de possibles cavernes martiennes, qui on été appelées les "sept soeurs" : Dans le sens des aiguilles d'une montre à partir du haut à gauche : Dena, Chloe, Wendy, Annie, Abbey, Nikki et Jeanne. Les flèches indiquent la direction de l'éclairement (I) et la direction du Nord (N).

Crédit : Glen E Cushing, TN Titus, J Judson Wynne, USGS, Université du nord de l'Arizona et PR Christensen de l'Université d'Etat de l'Arizona.

Des grottes sombres découvertes sur Mars :

Un artice de Fraser Cain, Universe Today, 25 mai 2007
Trad. JMM

La première fois que j'ai vu cette image, j'ai pensé à une plaisanterie, ou un trucage avec Photoshop. Mais pas du tout, elle est réelle. La sonde de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter a renvoyé des images d'étranges entrées de grottes sur Mars.

Regardez la tache sombre au milieu de l'image : Elle semble être un trou, dans un paysage sans relief de lave. Il ne s'agit pas d'un cratère d'impact parce qu'il n'y a pas de bordure et d'éjectas. La lumière du Soleil devrait y rentrer, mais le trou semble trop profond pour qu'elle en ressorte. C'est une sorte de trou noir. Il fait environ 100 m de diamètre.

Alors qu'est ce que c'est ? Les scientifiques pensent à une sorte de chambre dont le plafond se serait effondré, ou un puits avec des parois extrèmement verticales. En tous cas, c'est très surprenant à voir.

Et si vous pensez que c'est un anomalie, il y a à ce jour sept autres de ces trous découverts à la surface de Mars à ce jour.

Le blog d'Emily Lakdawalla sur "Planetary Society" (en anglais) donne plus d'informations sur ce sujet.

Crédits images : NASA/JPL/UA

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