La sonde russe Phobos Grunt lancée le 8 novembre 2011 n'a finalement pas pu quitter l'orbite terrestre. Le moteur interplanétaire n'a pu, malgré de nombreuse tentatives par l'agence Roscosmos de reprendre le contrôle de la sonde, être allumé. La sonde devrait retomber sur Terre.

Phobos-Grunt était une mission russe de retour d'échantillons de Phobos, un des deux satellites naturels de Mars. C'était la première mission interplanétaire russe depuis l'échec de la mission Mars 96.

Le nom de la mission vient de deux caractéristiques simples de la mission : "Grunt" signifie dans ce contexte "sol", dont un échantilllon devait être ramené sur Terre, et Phobos est la destination.

En août 2006, la Chine a annoncé une contribution à cette mission, avec un petit satellite.

Phobos-Grunt devait également étudier Mars et son environnement, dont son atmosphère et les tempêtes de poussière, et le plasma et les radiations environnants.

Le développement a commencé en 2001 et la conception préliminaire en 2004.

La faible gravité de surface de Phobos (1/1200e de la gravité terrestre) et sa faible vitesse de libération (11 m/s) en font une cible de choix pour une collecte d'échantillons de sol, et plus facilement accessible que la surface de Mars.

Phobos-Grunt a été lancée le 8 novembre 2011 avec une fusée Zenit depuis Baïkonour.

Données sur la mission :

Lanceur : Zenit-2SB41.1
Site de lancement : Cosmodrome de Baikonour
Date de lancement : Novembre 2011
Durée du voyage Terre - Mars : 10 - 11 ½ mois
Départ de Phobos : Juillet - Août 2011
Durée du voyage Mars - Terre : 10 - 11 ½ mois
Retour sur Terre : ?
Durée totale de la mission : ~ 33 - 34 mois
Masse de la sonde : 8120 kg
Masse des équipements scientifiques : 50 kg
Masse des échantillons de sol : 200 g

Crédit images : Babakin Science and Research Space Center
Documents : ESA, E. Lakdawalla / Blog Planetary Society, Stas Barabash / SNSB (Institut Suédois de Physique Spatiale)

La mission chinoise associée Yinghuo-1 :

La Chine a annoncé le 23 mai 2007 qu'elle enverrait sa première sonde vers la planète Mars en 2011. Ce satellite a été nommé Yinghuo-1, Yinghuo signifiant tout simplement Mars. Cette petite sonde fait 110 kg et a la forme d'une boite de 45 x 75 x 60 cm. Elle devait voyager avec Phobos-Grunt dont elle se serait séparée après l'insertion en orbite martienne.

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