(90377) Sedna

Initialement appelé 2003 VB12. D'après un article de Space.com

L'objet le plus distant en orbite autour du Soleil jamais observé est presque aussi gros que Pluton, élargissant les idées des astronomes sur la formation du Système solaire et sur ce qui réside à sa banlieue.

Cet astre rond est actuellement trois fois plus loin du Soleil que ne l'est Pluton, une distance qui augmente même sur son orbite de 10 000 ans. Il se trouve dans une partie du Système solaire que les astronomes pensaient vide. Il est plus rouge et plus brillant que n'importe quoi d'autre que les astronomes aient déjà vu dans le Système solaire extérieur, et ils ne savent pas pourquoi. "Il n'y a absolument rien comme cela de connu dans le Système solaire," dit Michael Brown du California Institute of Technology à Pasadena (Californie).

L'objet catalogué sous le code 2003 VB12 a été baptisé officieusement Sedna, la déesse de la mer de peuples inuits (eskimos). Brown pense ce nom approprié étant donné les conditions très froides sous lesquelles le corps a probablement toujours séjourné. L'Union Astronomique Internationale aura à approuver le nom. La découverte a été conduite par Michael Brown. Celui-ci ne considère pas Sedna comme une planète. Lui et de nombreux autres astronomes sont actuellement entre train de trouver une myriade d'objets ronds au-delà de l'orbite de Neptune, et plusieurs d'entre eux sont très gros. Pluton fait environ 2274 km de diamètre. Sedna est estimé ne pas avoir un diamètre supérieur à 1770 km. Il peut être le plus gros objet dans le Système Solaire après Pluton, mais plus d'observations sont nécessaires pour le vérifier. Sedna est à environ 8 milliards de kilomètres ou 86 Unités Astronomiques (UA) du Soleil. Une UA est la distance séparant la Terre du Soleil, soit 150 millions de km. Pluton est en moyenne à 39,5 UA du Soleil. L'orbite de Sedna, suivie depuis novembre 2003 quand il a été repéré pour la première fois, peut l'amener à environ 135 milliards de km. Il s'agit d'une orbite très elliptique. "Si vous vous trouviez aujourd'hui à la surface de Sedna et teniez une épingle au bout d'un bras, vous pourriez recouvrir entièrement le Soleil avec la tête de l'épingle," dit Brown. Même les plus grands télescopes auraient des difficultés a repérer Sedna depuis la Terre, ajoute-t-il. La région au-delà de Pluton est communément appelée la Ceinture de Kuiper. Elle contient des objets glacés, grands et petits.

Michael Brown disait que Sedna peut être l'objet le plus primordial jamais détecté, en n'ayant subi qu'un très faible échauffement de la part du Soleil et en ayant eu que peu de collisions dans la région clairsemée où il réside. D'autres objets dans le Système solaire, selon les dernières théories, ont été significativement transformés depuis leur formation. Les deux plus gros objets de la Ceinture de Kuiper suivants furent aussi découverts par l'équipe de Brown. Le mois dernier, cette équipe a annoncé la découverte de 2004 DW, dont le diamètre a été estimé entre 840 et 1880 km. La meilleure estimation est 1600 km. Cet objet est situé à presque 47 UA du Soleil. En 2002, l'équipe de Brown découvrit 2002 LM60, aussi appelé Quaoar. Cet objet fait grossièrement 1250 km de diamètre, soit environ la moitié de la taille de Pluton. Quaoar est à 42 UA du Soleil. Eugène Chiang, un astronome de l'Université de Californie à Berkeley, dit que la découverte de Sedna renforce l'idée que Pluton est plus un objet de la Ceinture de Kuiper qu'une planète. Il a appelé la découverte de Pluton, en 1930, un "accident de l'Histoire" "Si Pluton avait été découvert après toutes ces découvertes, aurait-il été considéré comme une planète ? Non," disait Chiang, qui n'a pas été impliqué dans la découverte de Sedna.

Brown dit que Sedna occupe une région de l'espace à la fois au-delà de la Ceinture de Kuiper mais aussi avant le théorique Nuage de Oort, un réservoir éloigné de comètes qui ne sont détectées que lorsqu'elles retournent occasionnellement dans le Système solaire intérieur. Il dit que la découverte de Sedna suggère que le Nuage de Oort est probablement plus dense -- contenant plus d'objets -- que ce qui a été précédemment supposé. "Il est très probable qu'il y ait plus d'objets comme Sedna avant le Nuage de Oort", dit Brown, remarquant que des objets aussi peu lumineux n'ont été recherchés que dans seulement 15% du ciel. Sedna s'est probablement formé plus près du Soleil, dans ce qui est aujourd'hui la Ceinture de Kuiper. Comme d'autres objets s'y trouvant, il aurait été expulsé gravitationnellement vers l'extérieur par les planètes géantes tôt dans les 4,6 milliards d'années de l'Histoire du Système solaire. De nombreux objets auraient été éjectés comme cela. Mais des interactions avec des étoiles distantes pourraient les avoir forcé à rester dans le Nuage de Oort. La présence de Sedna suggère, d'après Brown, que le Soleil pourrait s'être formé dans un voisinage beaucoup plus dense en étoiles que ce que l'on a aujourd'hui. D'autres théories sur la formation des planètes ont suggéré cela aussi, disant que le Soleil a été expulsé il y a très longtemps de l'amas d'étoiles dans lequel il est né.

Les scientifiques ne savent pas de quoi Sedna est fait, mais ils supposent qu'il est constitué à moitié de glace et à moitié de roches, comme d'autres objets distants du Système solaire. Mais Sedna apparaît plus rouge que tous, excepté Mars, dit M. Brown, et des observations sur les six prochains mois auront pour but de savoir pourquoi. Des observations suggèrent que Sedna a un satellite -- une petite lune, mais d'autres études sont nécessaires pour déterminer si c'est le cas. Brown et d'autres scientifiques ne seraient pas très surpris si plusieurs objets de la Ceinture de Kuiper possédaient, comme Pluton, des satellites. La température à la surface de Sedna est d'environ -240°C, le plus froid des endroits connus du Système solaire. Sedna a été découvert à l'aide du télescope Samuel Oschin de 122 cm de l'Observatoire Palomar du Caltech, près de San Diego. La découverte a été confirmée par d'autres observatoires, et l'objet a été pointé par le télescope spatial Spitzer de la Nasa. L'équipe de Brown comporte Chad Trujillo de l'Observatoire Gemini Observatory à Hawaii et David Rabinowitz de l'Université Yale.

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