(50000) Quaoar (2002 LM60)

Un objet de la Ceinture de Kuiper

 

 

Article NASA : Hubble mesure le diamètre d'un monde lointain faisant plus de la moitié de la taille de Pluton (7 oct. 2002).

Les astronomes l'on appelé "Quaoar" (prononcer kwa-whar) d'après un dieu des indiens d'Amérique. Il se trouve à un milliard de kilomètres au - delà de Pluton et fait le tour du Soleil tous les 288 ans sur un cercle presque parfait. Jusqu'à récemment, c'était juste un point lumineux curieux. C'est tout ce que les astronomes pouvaient voir quand ils l'ont découvert en juin dernier avec un télescope basé au sol. Mais désormais, c'est un "monde". Le télescope spatial Hubble a mesuré Quaoar et a trouvé qu'il faisait 1300 km de large. C'est environ 400 km de plus que le plus gros astéroïde de la ceinture d'astéroïde principale (Cérès) et plus de la moitié du diamètre de Pluton lui-même. C'est le plus gros objet dans le Système solaire depuis la découverte de Pluton il y a 72 ans.

Représentation de Quaoar (120 ko)

Quaoar est plus gros en volume que l'ensemble de tous les astéroïdes connus. Les chercheurs supposent qu'il est principalement constitué de glaces de faible densité mélangée avec de la roche, un peu comme la composition d'une comète. Ainsi la masse de Quaoar ne serait seulement qu'un tiers de celle de la ceinture d'astéroïdes. Michael Brown et Chadwick Trujillo du California Institute of Technology à Pasadena, ont utilisé le télescope de 48 pouces du Mont Palomar pour découvrir Quaoar qui est un objet de magnitude 18,5 se faufilant dans la constellation d'été d'Ophiuchus. Quoique de Quaoar soit relativement brillant (selon les faibles références que l'on possède sur ces objets si distants), son disque était trop petit pour être discerné par le télescope du Palomar. Brown a poursuivit sa découverte en utilisant le télescope spatial Hubble. Sa nouvelle caméra pour les études a révélé la véritable taille angulaire de Quaoar qui fait 40 millièmes de secondes d'arc, correspondant à un diamètre de 1300 km. Seul Hubble possède la résolution pour discerner le disque d'objets aussi distants.

 

Comme la planète Pluton, Quaoar se trouve dans la Ceinture de Kuiper, un champs glacé de corps ressemblant à des comètes et s'étendant sur cinq milliards de km au-delà de l'orbite de Neptune. Durant la dernière décennie plus de 500 corps -- Objets de la Ceinture de Kuiper ou KBO -- ont été trouvé dans cette région. Sauf quelques exceptions, tous se sont avérés de façon significative plus petits que Pluton. Les précédents tenants du record furent un KBO nommé Varuna et un objet nommé 2002 AW197, chacun mesurant environ 900 km de large. Ces diamètres ont été calculés en mesurant la température des objets puis en faisant des hypothèses sur la réflectivité des KBOs. De telles estimations sont moins sûres que des mesures directes avec Hubble.

Ci dessous : Cette image réelle de Quaoar par Hubble est la somme de seize prises séparées réalisées par la nouvelle "Advanced Camera for Surveys" du télescope spatial.

Quaoar (qui porte la désignation provisoire 2002 LM60) n'a pas été officiellement nommé. Il est trop récent. L'Union Astronomique Internationale rendra la décision finale. Trujillo et Brown ont suggéré "Quaoar" d'après un dieu des indiens américains Tongva --les premiers habitants du bassin de Los Angeles où le Caltech est situé. Selon la légende, Quaoar "descendit du Paradis et, après avoir transformé le chaos en ordre, laissa le monde sur le dos de sept géants. Il créa ensuite les animaux puis l'Humanité."

Quaoar par Hubble

Le cousin de Quaoar, Pluton, fut découvert en 1930 lors d'une course qui dura quinze ans pour trouver des planètes au - delà de Neptune. Il ne fût compris que plus tard que Pluton était le plus gros des objets connus de la Ceinture de Kuiper. Cette dernière ne fût théorisée qu'en 1950, après que des orbites de comètes eurent fournit l'indication de l'existence d'un réservoir pour les comètes juste au - delà de Neptune. Les premiers objets de la Ceinture de Kuiper ne furent connus qu'au début des années 1990. Ce nouvel objet est de loin le plus "gros poisson" que les astronomes ont pêché lors de recherches d'objets de la Ceinture de Kuiper. Eventuellement, prédit Brown, des KBOs plus gros que Quaoar seront trouvés, et Hubble sera inestimable pour conduire des observations pour déterminer leurs tailles. En attendant, Quaoar détient le record -- une lueur intrigante de peut être d'autres objets plus gros à venir.

Remarque du rédacteur : Pluton est à la fois une planète et un membre de la ceinture de Kuiper (KBO). Quaoar est simplement un KBO. Il est trop petit pour mériter automatiquement un statut de planète. Si l'on interroge une douzaine d'astronomes sur la taille minimale d'un objet pour qu'on l'appelle planète, on peut obtenir une douzaine de réponses différentes. La définition des planètes est l'objet de discussions animées et la taille n'est qu'un facteur. A ce jour, le Système solaire possède neuf planètes. Quaoar n'est pas la dizième. Il constitue cependant un nouveau monde impressionnant et intriguant.

Crédit : NASA / Caltech

 

Liens :

Site américains :

Document original :http://science.nasa.gov/headlines/y2002/07oct%5Fnewworld.htm

La ceinture de Kuiper (site de D. Jewitt) : http://www.ifa.hawaii.edu/users/jewitt/kb.html

Sur ce site :

Le précédent détenteur du record : Varuna

Les caractéristiques des objets transneptuniens

Documents sur les transneptuniens

La Ceinture de Kuiper

La planète Pluton

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