CALIBAN(1997 U1) - SYCORAX (1997 U2)

 

En 1997, deux nouveaux satellites d'Uranus, provisoirement nommés Uranus XVI (S/1997 U1) et Uranus XVII (S/1997 U2), ont été découverts grâce à des observations faites au télescope Hale du Mont Palomar aux États-Unis.

Les noms de Caliban et Sycorax ont été proposés par les découvreurs et provisoirement acceptés par l'IAU (Union Astronomique Internationale). Caliban (S/1997 U1) est en orbite à environ 7,1 millions de km d'Uranus et fait environ 60 km de diamètre. Sycorax (S/1997 U2) est quant à lui à environ 12,2 millions de km d'Uranus et mesure environ 120 km de diamètre. Ces estimations de tailles sont basées sur leur brillance apparente en faisant l'hypothèse d'un albédo d'environ 7%. Les orbites sont rétrogrades et fortement inclinées.

Caliban est un personnage de la pièce de Shakespeare "La Tempête", un esclave du magicien Prospero, et il est le fils de la sorcière Sycorax qui enferma la fée Ariel pour désobéissance. Dans "La Tempête", Prospero libère Ariel du sortilège de Sycorax et asservit Caliban.

Caliban a été découvert par Brett Gladman, Phil Nicholson, Joseph Burns et JJ Kavelaars en utilisant le télescope de 5 m Hale du Mont Palomar. Les premières images ont été prises les 6 et 7 septembre 1997.

Avant ces découvertes, Uranus était la seule des planètes géantes gazeuses à ne pas posséder pas de satellite "irrégulier", c'est à dire de satellite dont l'orbite n'est pas directe (rétrograde) et pas à peu près dans le plan de l'équateur de la planète. Comme les autres satellites irréguliers (par exemple les plus extérieures des huit lunes de Jupiter ainsi que Phœbé et Néréide), ce sont probablement des astéroïdes capturés. Il est hautement improbable qu'ils puissent s'être formés sur ces orbites. La composition des deux lunes, d'après Nicholson, "est probablement un mélange de rochers et de glace." Les deux sont d'une couleur inhabituelle rouge qui pourrait suggérer un lien historique avec la ceinture de Kuiper. Ce sont les satellites les moins lumineux à n'avoir jamais étés observés avec des télescopes basés sur la Terre. Sycorax est plus brillant que Caliban.

 

Images : 

L'image ci-contre est celle de la découverte de S/1997 U1 (Caliban, appelé aussi the faint moon). La lumière éblouissante d'Uranus est visible à droite. La flèche pointe sur Caliban.

L'image ci-dessous est celle de la découverte de S/1997 U2 (Sycorax, the bright moon).

 

Découverte de Sycorax (59 ko)

Découverte de Caliban (68 ko)

Liens :


Pour aller plus loin sur le sujet, les textes de Brett Gladman (en anglais) :

1997 Discovery of Two New Moons of Uranus : http://www.obs-nice.fr/gladman/uranus97.html

Les satellites irréguliers d'Uranus : http://www.obs-nice.fr/gladman/urhome.html

Le communiqué de l'Union astronomique Internationale :

Circulaire UAI 6764 (31 oct. 1997) : Découverte de S/1997 U1 et U2

Sur ce site :

Le satellite suivant :

Externe à Caliban : Stéphano (découverte de 1999)

Externe à Sycorax : Margaret (découverte de 2003)

Retour au plus intérieur des gros satellites d'Uranus : Miranda

La planète Uranus

La mission Voyager 2

Données sur les satellites d'Uranus

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