La comète 67P/Churyumov-Gerasimenko fut découverte par Klim Churyumov neuf jours après la prise de photographies le 11 septembre 1969 par Svetlana Gerasimenko qui étudiait alors une autre comète. Cette comète est le nouvel objectif de la sonde de l'ESA Rosetta et de son atterrisseur Philaé qui ont été lancés à sa rencontre le 2 mars 2004.

Les observations du télescope spatial Hubble en mars 2003 ont joué un rôle majeur dans la préparation de l'ambitieuse mission Rosetta vers son nouvel objectif, la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. L'ancien objectif, la comète 46P / Wirtanen n'étant plus atteignable dans le calendrier retardé de la mission. Pour la première fois dans l'histoire, Rosetta déposera un atterrisseur sur une comète afin d'étudier son origine. Pour préparer la mission, Hubble a précisément mesuré la taille, la forme et la période de rotation de la comète. Les observations ont révélé que la comète a la forme d'un ballon de football et que ses dimensions font environ 4,8 km par 3,2 km. Elles sont suffisantes pour fournir un site d'atterrissage à la sonde de Rosetta.

Crédit photo : NASA, ESA et Philippe Lamy (Laboratoire d'Astronomie Spatiale).

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