Pholus a été découvert le 9 janvier 1992 par l'astronome américain David Rabinowitz, membre du projet Spacewatch à l'Université d'Arizona. Les images de la découverte ont étés prises à l'Observatoire de Kitt Peak à Tucson. Le nom de cet objet vient de Pholus, frère du centaure Chiron (dont 2060 Chiron, le premier centaure découvert, tire son propre nom) dans la mythologie grecque. Son diamètre est d'environ 190 km et son orbite similaire à celle de Chiron. L'orbite de Pholus est très excentrique (e = 0,574). Son périhélie à 8,68 UA est situé à l'intérieur de l'orbite de Saturne tandis que son aphélie à 31,92 UA est à l'extérieur de l'orbite de Neptune. L'orbite est inclinée de 24,8° par rapport au plan de l'écliptique. La période de Pholus est de 91,8 ans.

Comme les autres représentants de la classe des centaures, Pholus est supposé être est un ancien objet de la Ceinture de Kuiper, placé sur une orbite plus interne par suite d'une perturbation gravitationnelle.

À la différence de Chiron, Pholus ne développe pas de queue cométaire quand il est près du périhélie (au plus proche du Soleil). On pense en revanche qu'il s'agit d'un noyau de comète qui n'a jamais été actif. Pholus est également extrêmement rouge, le corps le plus rouge de tout le Système solaire. En comparaison, Chiron est plus gris. Une explication probable : Pholus est recouvert de molécules organiques, de simples glaces à l'origine, converties en composés complexes par des millions d'années d'exposition aux rayons cosmiques. Selon une théorie, il serait un noyau cométaire potentiel géant qui n'a jamais été activé.

L'orbite des centaures n'est pas stable et il est difficile de prédire quel sera le destin de Pholus à long terme car il sera probablement perturbé par l'une ou plusieurs des planètes géantes qu'il croise au cours de sa révolution autour du Soleil.

1 UA (Unité Astronomique) égale la distance Terre-Soleil, soit 149,6 millions de kilomètres.

Image de la découverte de Pholus :

Une autre image de Pholus :

En mai 2003, Steve Tegler (NAU) et Guy Consolmagno ont utilisé le télescope VATT pour observer l'inhabituel astéroïde / noyau cométaire 5145 Pholus, et une nuit il est passé devant la galaxie NGC 5964 ... Le décalage des couleurs est du à une mauvaise superposition des trois images initiales en rouge, vert et bleu.

Le site américain du Spacewatch project : http://spacewatch.lpl.arizona.edu/

Images du VATT : http://clavius.as.arizona.edu/vo/R1024/Vatt_img.html/

Sur ce site :

Retour page d'accueil du site ou vos messages